Mary Whiton Calkins

1863-1930
Psicologa e filosofa americana che divenne la prima donna presidente sia dell’American Psychological Association (1905) che dell’American Philosophical Association (1918).

La maggiore dei cinque figli nati dal reverendo Wolcott Calkins, un ministro evangelico volitivo e intellettualmente dotato, e da Charlotte Grosvenor Whiton, figlia di un’affermata famiglia puritana del New England, Mary Whiton Calkins crebbe in una famiglia molto unita che dava valore all’istruzione. Quando la salute mentale e fisica di sua madre cominciò a deteriorarsi, Calkins si assunse maggiori responsabilità per i suoi fratelli minori e per sua madre.

Dopo aver conseguito una laurea allo Smith College con una concentrazione nei classici, Calkins cominciò a insegnare greco al Wellesley College nel 1887. Nel 1888, le fu offerta la nuova posizione di istruttrice di psicologia, che era condizionata da un anno di formazione nella disciplina. Coerentemente con la politica universitaria verso le donne nel 1890, alla Calkins fu concesso un permesso speciale per frequentare le lezioni di psicologia e filosofia all’Università di Harvard e di psicologia di laboratorio alla Clark University di Worcester, ma le fu negata l’ammissione ai loro programmi di studi universitari. Le fu anche negato il permesso di frequentare i regolari seminari di Harvard fino a quando i membri della facoltà William James e Josiah Royce (1855-1916), così come il padre di Calkins, intervennero a suo favore. Dopo che fu iscritta al seminario di James, quattro uomini iscritti alla classe lo abbandonarono per protesta. La partecipazione al seminario di James portò ad uno studio individuale con lui, e nel giro di un anno Calkins pubblicò un articolo sull’associazione, suggerendo una modifica ai Principi di Psicologia recentemente pubblicati da James. Il suo articolo fu accolto con entusiasmo dal suo mentore, che fece riferimento ad esso quando più tardi revisionò il suo libro.

Ritornando a Wellesley nell’autunno del 1891, Calkins stabilì il primo laboratorio di psicologia in un istituto femminile

Mary Whiton Calkins (Archivi di storia della psicologia americana. Riprodotto con permesso.)

college negli Stati Uniti con l’aiuto di Edmund Sanford, un membro della facoltà di Clark, con il quale collaborò ad uno studio sperimentale sui sogni pubblicato sull’American Journal of Psychology. Nel 1893, in cerca di ulteriore formazione di laboratorio, Calkins tornò ad Harvard per lavorare con il protetto di James, Hugo Münsterberg (1863-1916), studiando i fattori che influenzano la memoria. Nel corso di questo lavoro, Calkins ha dato origine alla tecnica dei “paired associates”, un metodo per testare la memoria presentando ai soggetti del test numeri e colori accoppiati. I suoi risultati hanno rivelato che i numeri accoppiati con colori brillanti sono stati conservati meglio di quelli associati a colori neutri. Tuttavia, il primo fattore che influenzava la memoria era la frequenza di esposizione. I risultati di questa ricerca furono pubblicati come supplemento alla Psychological Review nel 1896.

Nel 1895, Calkins chiese e sostenne un esame equivalente all’esame ufficiale di dottorato. La sua performance fu lodata da James come “l’esame più brillante per il dottorato che abbiamo avuto ad Harvard”, superando quello del suo collega più giovane, George Santayana (1863-1952). Ciononostante, a Calkins fu ancora negata l’ammissione alla candidatura per la laurea. Con la creazione del Rad-Cliffe College nell’aprile 1902, Calkins fu una delle prime quattro donne a cui fu offerto il dottorato, ma lo rifiutò per protesta.

Calkins insegnò al Wellesley College fino al suo ritiro nel 1929, e aveva pubblicato quattro libri e più di 100 articoli in psicologia e filosofia. Nel 1901, pubblicò una ben accolta Introduzione alla psicologia e passò i primi anni del 1900 a sviluppare una psicologia del sé che anticipava le successive teorie della personalità. Nel 1909, la Columbia University conferì a Calkins il titolo onorario di Dottore in Lettere (Litt.D.) e nel 1910, lo Smith College le conferì il titolo di Dottore in Leggi (LL.D.). Calkins morì nel 1930.