The OJays – Biografía

Empieza con dos voces icónicas que son tan inconfundibles como elevados polos opuestos. En efecto, el rudo y poderoso Eddie Levert y el proverbial y sedoso Walter Williams, Sr., ambos miembros fundadores del célebre grupo de R&B The O’Jays, están tan arraigados en el gran cancionero americano que su obra se ha convertido en un hito indeleble en la conciencia de la cultura pop. Todos conocemos los himnos que durante más de cuatro décadas se han movido sin problemas desde el soul y el pop hasta el funk y la música disco: «Love Train», «For The Love of Money», «Livin’ for the Weekend», «Family Reunion», «Stairway to Heaven», «I Love Music», «Cry Together»…

Los éxitos son infinitos; El legado de los O’Jays, documentado por su profunda influencia en el hip-hop («Give The People» de EPMD, & «Now That We Found Love» de The Boyz,» de Big Pun, «I’m Not A Player», «Fake Love» de Drake) al soul («Otherside of the Game» de Erykah Badu, «Tell Me» de Total, «Wish I Didn’t Miss You» de Angie Stone) es innegable. Con 10 álbumes de oro y 9 de platino, singles omnipresentes y una serie de giras con todas las entradas agotadas, nadie podría culpar a The O’Jays por sentarse a disfrutar de los frutos de su notable carrera de 60 años. Pero Eddie y Walter, junto con el miembro del grupo Eric Nolan Grant, son otros tipos de gatos.

Así que no es de extrañar que en The Last Word, el primer álbum de estudio de The O’Jays en 15 años y el que la banda ha anunciado que será su ÚLTIMO álbum, emita el mismo hambre y la misma artesanía vocal que los mejores trabajos de los años 70 y 80 del miembro del Salón de la Fama del Rock and Roll de 2005. El disco de 9 canciones de S-Curve/BMG, que saldrá a la venta el 19 de abril, muestra al grupo nominado al Grammy en plena forma. ¡

The Last Word ha sido producido por los productores nominados al Grammy Steve Greenberg, Mike Mangini y la leyenda del R&B Betty Wright (el trío detrás de «Soul Sessions» de Joss Stone), junto con el compositor y cerebro del rock/pop Sam Hollander (Panic! at the Disco, Weezer, Neon Trees).

«Es casi como tener una lista de deseos», explica Eddie, cuando se le pregunta por qué el grupo decidió volver al estudio una última vez para crear algo de magia. «Queríamos hacer un álbum de los O’Jays que fuera fantástico de principio a fin. Este proyecto definitivamente hace precisamente eso».

Walter tiene una visión aún más irreverente sobre la desafiante, y celebratoria, declaración musical de The O’Jays. «Queríamos otro disco de éxito», reflexiona. «Queríamos la atención del mundo y de la industria musical. Sentir que todavía eres capaz de actuar -sin duda en directo, pero también en disco- es querer competir con los nuevos artistas que hay. La industria discográfica debería abrazar a The O’Jays porque hemos allanado el camino para muchos de los artistas que hoy tienen un éxito extraordinario.»

Pero es más que eso.

Canciones como la gloriosamente edificante «I Got You» demuestran que The O’Jays todavía tienen algo que decir. El tema, escrito por el artista indie de soul de ojos azules Michael Blume, es un corte de ritmo acelerado que hace un fuerte guiño orquestal al regio sonido del legendario dúo de productores Kenneth Gamble & Leon Huff, el histórico tándem de Filadelfia que escribió y produjo algunos de los mayores éxitos de The O’Jays, como «Back Stabbers» y «Use ta Be My Girl».

«Aunque el cielo empiece a caer, y aunque intenten construir ese muro, y aunque la bomba estalle y el mundo se incendie, yo te cubro la espalda», proclama el sentido mensaje de optimismo de la canción.

«Creo que los productores realmente tomaron una página de Gamble y Huff y fueron capaces de llegar a una gran pista», Eddie brilla de la sonoridad clásica de «I Got You». «Estar con Kenny y Leon… era genial para el otro. Añadimos tanto como ellos a nuestro sonido».

«Fue un gran placer y un honor trabajar con los O’Jays», dice el coproductor del álbum/S-Curve Records, Steve Greenberg. «Siempre han tenido una increíble conciencia social en su música, y en estos tiempos difíciles estaban ansiosos por compartir algunas palabras de sabiduría con el mundo en este, su último álbum de estudio. Este álbum dice la verdad al poder y es de esperar que estimule a otros artistas a seguir el ejemplo de los O’Jays y a tomar partido».

En la conmovedora «Stand Up», una apertura de piano con tintes gospel da paso a una palpable sensación de urgencia cuando Walter se lamenta de la epidemia de violencia armada en el país, donde ningún niño está a salvo, «ni siquiera en las mejores escuelas». Pero siempre hay esperanza: «Si hay un corazón ahí fuera, ¡levántate!» implora Eddie al mundo. Y los O’Jays aún encuentran tiempo para el romance en la hermosa «I’ll Be Sweeter Tomorrow», una reimaginación íntima y despojada del primer éxito R&B del grupo en 1967.

Pero tal vez la pieza central de The Last Word es la políticamente cargada «Above The Law». La ardiente y directa declaración de protesta escrita por Betty Wright persigue a las élites codiciosas, a la desigualdad racial y de clase, y a los políticos corruptos con un sentido de urgencia que te agarra por la garganta. «Así que ahora dices que todos hemos sido creados iguales/Pero el sonido del mazo cuenta otra secuela/Chico negro drogado encarcelado, y una fuerte multa/Chico blanco drogado rehabilitación y tratamiento para restaurar su mente…»

Por supuesto, la música con mensaje no es nada nuevo para The O’Jays, cuyo rico catálogo está repleto de declaraciones con conciencia social que no sólo han movido legiones de pies en la pista de baile, sino millones de corazones. Sin embargo, en esta época de polarización uno ya no puede permitirse el lujo de quedarse al margen.

«Es hora de cambiar», dice un apasionado Walter. «Ya es hora de acabar con todo este odio racial. Es hora de que todo el mundo sea consciente de quién es y deje de hacerlo. Aquí todos somos personas iguales. Todos nos necesitamos».

Un ferviente Eddie añade: «La gente necesita escuchar una canción como ‘Above The Law’. No es que creamos que podamos cambiar algo con una canción. Sólo queremos que la gente sea consciente y sepa lo que está pasando para que no se ponga en peligro.»

The Last Word no sólo es la personificación de un grupo veterano y célebre que sigue siendo tan vital como siempre, sino que también es un testimonio de la amistad probada en batalla que se remonta a cuando Walter y Eddie se conocieron por primera vez cuando tenían 6 y 7 años, respectivamente. Los nativos de Canton, Ohio, criados en la iglesia, poseían ambos unas dotes vocales excepcionales y, en 1963, formaron The O’Jays, nombre que también sirvió de homenaje al influyente DJ de la radio de Cleveland Eddie O’Jay.

El grupo de cinco hombres pasó por un cambio fundamental a principios de los 70, dejando la formación clásica de Eddie Levert, Walter Williams y el difunto William Powell. En el 72, The O’Jays iniciaron una notable racha de 10 singles nº 1 que consolidaron al grupo como un icono. Los O’Jays también fueron agentes de cambio pioneros, convirtiéndose en el primer grupo negro de R&B en encabezar arenas, estableciendo el listón para otros talentos afroamericanos.

Pero a lo largo del paseo triunfal de los O’Jays ha habido luchas y desamores. La repentina muerte de su querido hermano William; el impactante diagnóstico de esclerosis múltiple de Walter en 1983, contra el que sigue luchando sin miedo mientras sigue llevando a cabo la coreografía característica del grupo sobre el escenario con una precisión milimétrica. Y, por supuesto, la aplastante pérdida en 2006 y 2008 de los hijos de Eddie, el brillante Gerald y el infravalorado Sean, que habían tomado el testigo de The O’Jays con su propio grupo multiplatino LeVert.

Sí, los O’Jays no son sólo unos supervivientes; son unos luchadores optimistas que siempre buscan el siguiente KO.

«Tengo dolores que tienen dolores», ríe Walter. Siempre he dicho que me encanta lo que hago y me encanta este grupo, pero no quiero estar en ese grupo que llaman los Old Jays.»

Pero, al modo típico de los espectáculos que hay que seguir, Walter deja la puerta abierta a la futura música de los O’Jays, que podría incluir una muy comentada colaboración con la superestrella del pop Bruno Mars (que compuso «Enjoy Yourself» con Patrick Monahan de Train). «Nunca se puede decir nunca», dice con una sonrisa tímida. Eddie se sienta y sonríe tras las palabras de su compañero con una fanfarronería que puede llenar una sala. «Soy como Alí… y sigo siendo guapo», proclama Eddie. «Quiero que The O’Jays sean los más grandes de todos los tiempos».