Mary Whiton Calkins

1863-1930
Psychologue et philosophe américaine qui devint la première femme présidente de l’American Psychological Association (1905) et de l’American Philosophical Association (1918).

L’aînée des cinq enfants nés du révérend Wolcott Calkins, un ministre évangélique au caractère bien trempé et intellectuellement doué, et de Charlotte Grosvenor Whiton, fille d’une famille puritaine établie de Nouvelle-Angleterre, Mary Whiton Calkins grandit dans une famille soudée qui valorise l’éducation. Alors que la santé mentale et physique de sa mère commençait à se détériorer, Calkins a assumé des responsabilités accrues pour ses jeunes frères et sœurs ainsi que pour sa mère.

Après avoir obtenu un B.A. au Smith College avec une concentration dans les classiques, Calkins a commencé à enseigner le grec au Wellesley College en 1887. En 1888, elle se voit offrir le nouveau poste d’instructeur en psychologie là-bas, qui était subordonné à une année de formation dans la discipline. Conformément à la politique universitaire à l’égard des femmes en 1890, Calkins obtient une permission spéciale pour assister aux cours de psychologie et de philosophie à l’Université de Harvard et aux cours de psychologie de laboratoire à l’Université Clark de Worcester, mais on lui refuse l’accès à leurs programmes d’études supérieures. Elle n’a pas non plus été autorisée à assister aux séminaires réguliers de Harvard jusqu’à ce que les membres de la faculté William James et Josiah Royce (1855-1916), ainsi que le père de Calkins, interviennent en sa faveur. Après son inscription au séminaire de James, quatre hommes inscrits dans la classe l’ont abandonnée en signe de protestation. La participation au séminaire de James a conduit à des études individuelles avec lui, et en l’espace d’un an, Calkins a publié un article sur l’association, suggérant une modification des Principes de psychologie récemment publiés par James. Son article a été accueilli avec enthousiasme par son mentor, qui s’y est référé lorsqu’il a révisé son livre par la suite.

De retour à Wellesley à l’automne 1891, Calkins a créé le premier laboratoire de psychologie dans une université pour femmes

Mary Whiton Calkins (Archives de l’histoire de la psychologie américaine. Reproduit avec autorisation.)

college aux États-Unis avec l’aide d’Edmund Sanford, membre de la faculté de Clark, avec qui elle collabore à une étude expérimentale des rêves publiée dans l’American Journal of Psychology. En 1893, à la recherche d’une formation complémentaire en laboratoire, Calkins retourne à Harvard pour travailler avec le protégé de James, Hugo Münsterberg (1863-1916), sur les facteurs influençant la mémoire. Au cours de ces travaux, Calkins a mis au point la technique des « paires d’associés », une méthode permettant de tester la mémoire en présentant aux sujets des paires de chiffres et de couleurs. Ses résultats ont révélé que les chiffres associés à des couleurs vives étaient mieux retenus que ceux associés à des couleurs neutres. Toutefois, le principal facteur influençant la mémoire était la fréquence d’exposition. Les résultats de cette recherche ont été publiés dans un supplément de Psychological Review en 1896.

En 1895, Calkins a demandé et passé un examen équivalent à l’examen officiel de doctorat. Sa performance fut saluée par James comme « l’examen le plus brillant pour le doctorat que nous ayons eu à Harvard », surpassant celui de son collègue junior, George Santayana (1863-1952). Néanmoins, Calkins se voit toujours refuser l’admission à la candidature pour le diplôme. Avec la création du Rad-cliffe College en avril 1902, Calkins fut l’une des quatre premières femmes à se voir offrir le doctorat, mais elle le refusa en signe de protestation.

Calkins enseigna au Wellesley College jusqu’à sa retraite en 1929, et avait publié quatre livres et plus de 100 articles en psychologie et en philosophie. En 1901, elle a publié une Introduction à la psychologie bien accueillie et a passé le début des années 1900 à développer une psychologie du soi qui anticipait les théories ultérieures de la personnalité. En 1909, l’université Columbia décerne à Calkins un doctorat honorifique en lettres (Litt.D.) et en 1910, le Smith College lui accorde le doctorat en droit (LL.D.). Calkins est décédé en 1930.