Procès de Scopes

Le procès de Scopes, également connu sous le nom de Scopes Monkey Trial, était la poursuite en 1925 du professeur de sciences John Scopes pour avoir enseigné l’évolution dans une école publique du Tennessee, ce qu’un récent projet de loi avait rendu illégal. Le procès a vu s’affronter deux des orateurs les plus connus de l’époque, William Jennings Bryan et Clarence Darrow. Le procès était considéré comme une occasion de contester la constitutionnalité du projet de loi, de défendre publiquement la légitimité de la théorie de l’évolution de Darwin et d’améliorer le profil de l’Union américaine pour les libertés civiles (ACLU).

La loi Butler

La théorie de l’évolution, telle que présentée par Charles Darwin et d’autres, était un concept controversé dans de nombreux milieux, même jusqu’au 20e siècle.

Les efforts anti-évolutionnistes concertés au Tennessee ont réussi lorsqu’en 1925, la Chambre des représentants du Tennessee s’est vue proposer un projet de loi de John W. Butler faisant de l’enseignement de l’évolution un délit. La loi dite Butler a été adoptée six jours plus tard à la quasi-unanimité, sans aucun amendement.

Lorsque l’ACLU a reçu la nouvelle de l’adoption du projet de loi, elle a immédiatement envoyé un communiqué de presse proposant de contester la loi Butler.

John Scopes

Ce qui est devenu connu comme le procès de singe de Scopes a commencé comme un coup de publicité pour la ville de Dayton, Tennessee.

Un homme d’affaires local a rencontré le surintendant de l’école et un avocat pour discuter de l’utilisation de l’offre de l’ACLU pour amener les journaux à écrire sur la ville. Le groupe a demandé si le professeur de sciences du lycée John Scopes admettrait avoir enseigné l’évolution à des fins de poursuites judiciaires.

Scopes n’était pas clair sur le fait qu’il avait précisément enseigné le sujet, mais était sûr d’avoir utilisé des matériaux incluant l’évolution. Scopes enseignait la physique et les mathématiques, et s’il disait accepter l’évolution, il n’enseignait pas la biologie.

On annonça aux journaux le lendemain que Scopes avait été accusé de violer la loi Butler, et la ville téléphona à l’ACLU pour se procurer ses services. La presse du Tennessee critique vertement la ville, l’accusant de mettre en scène un procès pour se faire de la publicité.

William Jennings Bryan

Une audience préliminaire, le 9 mai 1925, retient officiellement Scopes pour un procès devant le grand jury, mais le libère et ne lui demande pas de verser une caution.

Le candidat à trois reprises à la présidence William Jennings Bryan se porte volontaire pour présenter l’accusation. L’homme politique était déjà bien connu en tant que militant anti-évolution, créant presque à lui seul la controverse nationale sur l’enseignement de l’évolution et rendant son nom inséparable de la question.

Clarence Darrow

L’auteur H.G. Wells a été approché très tôt pour présenter les arguments en faveur de l’évolution, mais il a refusé l’offre.

Clarence Darrow – un célèbre avocat qui avait récemment agi pour la défense dans le célèbre procès pour meurtre de Leopold et Loeb – a découvert le procès Scopes par l’intermédiaire du journaliste H.L. Mencken, qui a suggéré à Darrow de défendre Scopes.

Darrow a refusé car il s’apprêtait à prendre sa retraite, mais la nouvelle de l’implication de Bryan a fait changer d’avis Darrow – qui était également un membre important de l’ACLU.

Darrow et Bryan avaient déjà une histoire d’affrontements sur l’évolution et le concept de prendre la Bible au pied de la lettre, s’affrontant dans la presse et les débats publics.

L’objectif de Darrow en s’impliquant était de déboulonner le christianisme fondamentaliste et de sensibiliser à une interprétation étroite et fondamentaliste de la Bible. C’est la seule fois dans sa carrière qu’il a proposé de donner une aide juridique gratuite.

Bryan et Darrow ont donné le ton en s’attaquant immédiatement l’un à l’autre dans la presse. L’ACLU a tenté d’écarter Darrow de l’affaire, craignant de perdre le contrôle, mais aucun de ces efforts n’a abouti.

William Jennings Bryan arrive

Le grand jury se réunit le 9 mai 1925. Pour se préparer, Scopes a recruté et entraîné des étudiants à témoigner contre lui. Trois des sept étudiants présents ont été appelés à témoigner, chacun montrant une compréhension sommaire de l’évolution. L’affaire a été repoussée et un procès fixé au 10 juillet.

Bryan est arrivé à Dayton trois jours avant le procès, descendant d’un train au spectacle de la moitié de la ville qui l’accueillait. Il a posé pour des séances de photos et a prononcé deux discours publics, déclarant son intention de ne pas seulement défendre la loi anti-évolution mais d’utiliser le procès pour déboulonner entièrement l’évolution.

Darrow, quant à lui, est arrivé à Dayton la veille du procès avec peu de fanfare.

Le procès du singe de Scopes commence

Le jour du procès a commencé avec des foules se déversant dans le palais de justice deux heures avant le début prévu, remplissant la salle et faisant déborder les badauds dans les couloirs. Il y avait des applaudissements lorsque Bryan est entré dans la cour et encore plus lorsque lui et Darrow ont serré la main.

Le procès a commencé – un peu ironiquement – par une longue prière. Le premier jour a vu le grand jury être reconvoqué et répéter les témoignages des étudiants de Scopes qui avaient comparu dans ce procès et la sélection du jury.

À l’extérieur du palais de justice, une atmosphère de cirque régnait, avec des barbecues, des concessions et des jeux de carnaval, bien que cela se soit calmé lorsque le procès a été ajourné pour le week-end, au cours duquel Bryan et Darrow se sont affrontés par voie de presse et les tensions sont montées.

Le discours de Clarence Darrow

C’est devant un palais de justice bondé, le lundi, que les plaidoiries ont commencé, la défense s’efforçant d’établir la validité scientifique de l’évolution, tandis que l’accusation se concentrait sur la loi Butler comme norme d’éducation pour les citoyens du Tennessee, citant des précédents.

Darrow a répondu en exposant l’affaire de manière agressive, dans le cadre d’une stratégie liée au fait que la défense prévoyait de renoncer à sa plaidoirie finale et d’empêcher la propre plaidoirie finale soigneusement préparée par Bryan.

La déclaration de Darrow est considérée comme un exemple de son meilleur discours public passionné. L’argument principal de Darrow était que la loi Butler favorisait une opinion religieuse particulière et était donc illégale. Il a parlé pendant plus de deux heures.

Le plan de Clarence Darrow

Le procès lui-même a commencé le mercredi avec les déclarations d’ouverture. Des témoins ont suivi, établissant que Scopes avait enseigné l’évolution et le zoologiste Maynard M. Metcalf a donné un témoignage d’expert sur la science de l’évolution, un signal que Scopes lui-même ne prendrait pas la barre pendant le procès.

Les jours suivants ont vu les procureurs discuter de la validité de l’utilisation de témoins experts. Cela a fourni à Bryan l’occasion d’un discours prolongé sur le sujet. L’avocat de la défense, Dudley Field Malone, a alors répliqué par un discours de son cru et a reçu une ovation tonitruante.

Le lendemain, le juge a décidé que tout expert présent à la barre pourrait être contre-interrogé. Ce soir-là, Darrow se prépare discrètement à appeler Bryan comme témoin expert sur la Bible.

William Jennings Bryan à la barre

Appeler Bryan à la barre fut un choc pour la cour. Darrow l’a interrogé sur l’interprétation littérale de la Bible, ce qui a mis à mal ses précédents discours religieux à l’emporte-pièce. Il l’a également acculé à admettre qu’il ne connaissait pas grand-chose à la science puisque la Bible n’apportait aucune réponse.

Lorsque le juge a décidé que le témoignage de Bryan serait retiré du dossier, Darrow a suggéré que pour gagner du temps, son client soit déclaré coupable. Cela a empêché Bryan de faire une déclaration finale.

Le jury a mis neuf minutes pour prononcer la culpabilité de Scopes. Il a été condamné à une amende de 100 $.

Après le procès Scopes

Après le procès, Bryan a immédiatement commencé à préparer sa déclaration finale inutilisée comme un discours pour ses rassemblements. Il n’a jamais pu utiliser ce discours, puisqu’il est mort dans son sommeil à Dayton le dimanche suivant.

Scopes s’est vu offrir un nouveau contrat d’enseignement mais a choisi de quitter Dayton et d’étudier la géologie à l’école supérieure de l’Université de Chicago. Il est finalement devenu ingénieur pétrolier.

Dessein intelligent

Les partisans des deux camps ont crié victoire à la suite du procès, mais la loi Butler a été maintenue et le mouvement anti-évolution s’est poursuivi.

Le Mississippi a adopté une loi similaire quelques mois plus tard et, en 1925, le Texas a interdit la théorie de l’évolution dans les manuels scolaires du secondaire. Vingt-deux autres États ont fait des efforts similaires mais ont été défaits.

La controverse sur l’enseignement des sciences et de l’évolution s’est poursuivie au XXIe siècle. En 2005, l’affaire Kitzmiller v. Dover Area School District s’est battue sur la constitutionnalité de l’enseignement du « dessein intelligent » dans les écoles de Pennsylvanie aux côtés de l’évolution.

Le tribunal s’est prononcé contre le dessein intelligent – aujourd’hui largement discrédité en tant que pseudo-science – en tant que sujet légitime adapté à l’éducation.