The OJays – Biographie

Ça commence par deux voix iconiques aussi inimitables qu’elles sont des opposés polaires planants. En effet, le bourru et puissant Eddie Levert et le proverbial doux et soyeux Walter Williams, Sr, tous deux membres fondateurs du célèbre groupe R&B The O’Jays, sont tellement ancrés dans le grand songbook américain que leur œuvre est devenue un repère indélébile dans la conscience de la culture pop. Nous connaissons tous les hymnes qui, pendant plus de quatre décennies, sont passés sans transition de la soul et de la pop au funk et au disco : « Love Train », « For The Love of Money », « Livin’ for the Weekend », « Family Reunion », « Stairway to Heaven », « I Love Music », « Cry Together… »

Les tubes sont infinis ; L’héritage des O’Jays, comme en témoigne leur profonde influence sur le hip-hop (EPMD’s « Give The People », Heavy D & The Boyz’s « Now That We Found Love, » de Big Pun,  » I’m Not A Player « ,  » Fake Love  » de Drake) à la soul ( » Otherside of the Game  » d’Erykah Badu,  » Tell Me  » de Total,  » Wish I Didn’t Miss You  » d’Angie Stone) est indéniable. Avec 10 albums d’or et 9 de platine, des singles omniprésents et une série de tournées à guichets fermés, personne ne pourrait reprocher aux O’Jays de s’asseoir et de profiter des fruits de leur remarquable carrière de 60 ans. Mais Eddie et Walter, ainsi que Eric Nolan Grant, membre du groupe, sont des chats d’un autre genre.

C’est pourquoi il n’est pas surprenant que sur The Last Word, le premier album studio des O’Jays en 15 ans et ce que le groupe a annoncé comme étant leur FINAL album, émane la même faim et le même savoir-faire vocal que les plus grandes œuvres des années 70 et 80 de l’intronisé au Rock and Roll Hall of Fame 2005. La sortie de 9 titres de S-Curve/BMG, prévue pour le 19 avril, trouve le groupe nommé aux Grammy Awards en pleine forme.

The Last Word a été produit par les producteurs Steve Greenberg, Mike Mangini et la légende du R&B Betty Wright, nommés aux Grammy Awards (le trio derrière le « Soul Sessions » de Joss Stone), ainsi que par l’auteur-compositeur et maître du rock/pop Sam Hollander (Panic ! at the Disco, Weezer, Neon Trees).

« C’est presque comme avoir une liste de choses à faire », explique Eddie, lorsqu’on lui demande pourquoi le groupe a décidé de retourner une dernière fois en studio pour créer un peu de magie. « Nous voulions faire un album des O’Jays qui soit fantastique du début à la fin. Ce projet fait définitivement cela.  »

Walter adopte un point de vue encore plus irrévérencieux sur la déclaration musicale défiante, et célébrante, des O’Jays. « Nous voulions un autre disque à succès », pense-t-il. « Nous voulions l’attention du monde et de l’industrie musicale. Si l’on a l’impression d’être encore capable de se produire – certainement en concert, mais aussi sur disque – on veut simplement rivaliser avec les nouveaux artistes qui existent. L’industrie du disque devrait embrasser les O’Jays parce que nous avons ouvert la voie à un grand nombre d’artistes qui ont un succès extraordinaire aujourd’hui. »

Mais c’est bien plus que cela.

Des chansons comme la glorieusement entraînante « I Got You » prouvent que les O’Jays ont encore quelque chose à dire. Le morceau, écrit par l’artiste indie blue eyed soul Michael Blume, est une coupe up-tempo qui fait un gros clin d’œil orchestral au son royal du légendaire duo de production Kenneth Gamble & Leon Huff, le tandem légendaire de Philadelphie qui a écrit et produit certains des plus grands succès des O’Jays, notamment  » Back Stabbers  » et  » Use ta Be My Girl « .

« Même si le ciel commence à tomber, et même s’ils essaient de construire ce mur, et même si la bombe explose et que le monde est en feu, j’ai ton dos », proclame le message d’optimisme sincère de la chanson.

« Je pense que les producteurs ont vraiment pris une page de Gamble et Huff et ont été en mesure de proposer un super morceau », Eddie rayonne sur les sonorités classiques de « I Got You ». « Être avec Kenny et Leon… nous étions formidables l’un pour l’autre. Nous avons ajouté autant qu’ils ont ajouté à notre son.  »

« Ce fut un grand plaisir et un honneur de travailler avec les O’Jays », déclare Steve Greenberg, coproducteur de l’album et président de S-Curve Records. « Ils ont toujours fait preuve d’une grande conscience sociale dans leur musique, et en ces temps troublés, ils étaient impatients de partager quelques mots de sagesse avec le monde dans ce dernier album studio. Ils ne se sont certainement pas retenus ; cet album parle de vérité au pouvoir et incitera, nous l’espérons, d’autres artistes à suivre l’exemple des O’Jays et à prendre position. »

Sur le soulful « Stand Up », une ouverture au piano teintée de gospel fait place à un sentiment d’urgence palpable alors que Walter déplore l’épidémie de violence armée de la nation où aucun enfant n’est en sécurité pour se cacher « même dans les meilleures écoles ». Mais il y a toujours de l’espoir : « S’il y a un cœur là-dehors, levez-vous ! » Eddie implore le monde. Et les O’Jays trouvent encore du temps pour la romance sur le magnifique  » I’ll Be Sweeter Tomorrow ,  » une réimagination dépouillée et intime du premier hit R&B du groupe en 1967.

Mais la pièce maîtresse de The Last Word est peut-être la très politique « Above The Law ». La déclaration de protestation enflammée, sans détour, écrite par Betty Wright s’en prend aux élites cupides, aux inégalités raciales et de classe, et aux politiciens corrompus avec un sentiment d’urgence qui vous prend à la gorge. « Alors maintenant vous dites que nous sommes tous créés égaux/Mais le son du marteau raconte une toute autre suite/L’emprisonnement d’un garçon noir sous l’emprise de la drogue, et une lourde amende/Un garçon blanc sous l’emprise de la drogue, une cure de désintoxication et un traitement pour restaurer son esprit… »

Bien sûr, la musique à message n’est pas nouvelle pour les O’Jays, dont le riche catalogue est rempli de déclarations socialement conscientes qui ont non seulement fait bouger des légions de pieds sur la piste de danse, mais aussi des millions de cœurs. Pourtant, dans cette époque polarisante, on ne peut plus se permettre de rester sur la touche.

« Il est juste temps de changer », déclare un Walter passionné. « Il est juste temps d’arrêter toute cette haine raciale. Il est temps que chacun assume ce qu’il est et arrête de le faire. Nous sommes tous égaux ici. Nous avons tous besoin les uns des autres. »

Un Eddie fervent ajoute : « Les gens ont besoin d’entendre une chanson comme ‘Above The Law’. Ce n’est pas que nous croyons pouvoir changer quoi que ce soit avec une seule chanson. Nous voulons juste que les gens soient conscients et sachent ce qui se passe pour ne pas se mettre en danger. »

The Last Word n’est pas seulement la personnification d’un groupe vétéran et célèbre qui est toujours aussi vital, c’est aussi un témoignage de l’amitié à l’épreuve du combat qui remonte à l’époque où Walter et Eddie se sont rencontrés lorsqu’ils avaient respectivement 6 et 7 ans. Ces natifs de Canton, dans l’Ohio, élevés à l’église, possédaient tous deux des dons vocaux exceptionnels et, en 1963, ils formaient The O’Jays, un nom qui servait également d’hommage à l’influent DJ de radio de Cleveland Eddie O’Jay.

Le groupe de cinq hommes a connu un changement charnière au début des années 70, laissant la formation classique d’Eddie Levert, Walter Williams et le regretté William Powell. En 72, les O’Jays ont entamé une remarquable série de 10 singles numéro 1 qui ont fait du groupe une icône. Les O’Jays étaient également des agents de changement révolutionnaires, devenant le premier groupe de tournée noir R&B à être la tête d’affiche d’arènes, fixant la barre pour d’autres talents afro-américains à suivre.

Mais le long du parcours triomphal des O’Jays, il y a eu des luttes et des déchirements. La mort soudaine de leur cher frère William ; le diagnostic choquant de sclérose en plaques de Walter en 1983, dont il continue à se battre sans peur tout en exécutant la chorégraphie signature du groupe sur scène avec une précision extrême. Et bien sûr, la perte écrasante en 2006 et 2008 des fils d’Eddie, le brillant Gerald et le sous-estimé Sean, qui avaient pris le relais des O’Jays avec leur propre groupe multi-platine LeVert.

Oui, les O’Jays ne sont pas seulement des survivants, ce sont des combattants optimistes toujours à la recherche du prochain coup.

« J’ai des douleurs qui ont des douleurs, s’amuse Walter. J’ai toujours dit que j’aimais ce que je faisais et que j’aimais ce groupe, mais je ne veux pas faire partie de ce groupe qu’on appelle les Old Jays.  »

Mais dans la mode typique du show-must-go-on, Walter laisse la porte ouverte à une future musique des O’Jays, qui pourrait inclure une collaboration très médiatisée avec la superstar de la pop Bruno Mars (qui a écrit « Enjoy Yourself » avec Patrick Monahan de Train). « On ne peut jamais dire jamais », dit-il avec un sourire penaud. Eddie s’assoit et sourit en suivant les paroles de son partenaire avec une attitude de vainqueur qui peut remplir une pièce. « Je suis comme Ali… et je suis encore beau », proclame Eddie.  » Je veux que les O’Jays soient les plus grands de tous les temps. «