Trois enfants
Lush et ondulant, ce paysage est un festin pictural disposé pour nous par Bellows. Le peintre et sa famille avaient passé l’été à Middletown, Rhode Island, au nord de Newport, en 1918 et ils sont revenus en 1919, après la fin de la Première Guerre mondiale. Il semble que cette peinture ait été réalisée lors d’une excursion de Middletown à Sakonnet, de l’autre côté de la rivière Sakonnet, que l’on voit au loin. La rivière (en réalité un détroit de marée) avait moins d’un mile de large à son point le plus large et Middletown est à environ dix miles. La région descend de collines ondulantes vers des marais et des prés salés encore relativement peu perturbés.1
Une aura intime imprègne le tableau, et le paysage vert enveloppe l’affleurement rocheux du premier plan qui sert de scène à trois enfants et un chien. (Les filles sont ses filles, Anne et Jean, et le garçon est Joseph Carr, fils d’un fermier local. Bien que Bellows ait été très impliqué dans le portrait au cours de cet été, les enfants ne sont pas des portraits mais simplement des figures calmes dans une lumière forte.
On sent que les enfants sont importants pour l’artiste, mais leur immobilité et le rocher en forme de barrière sont frappants. Il y a une dualité particulière à la scène, deux motifs contrastés, comme s’il avait d’abord planifié le paysage (il privilégiait souvent un point de vue en hauteur), puis introduit les enfants et le rocher comme une note plus personnelle. En fait, le rocher semble être un endroit probable d’où il aurait pu peindre le paysage verdoyant au-delà, mais il n’est pas clair de quel point de vue il voit les enfants. Sa décision d’obscurcir son point de vue signifie que nous n’entrons pas dans le tableau, nous restons des observateurs extérieurs des personnages ainsi que du paysage.
Bien que le rocher lui-même entrave notre vue, il est audacieusement peint avec des coups de pinceau croisés vifs et improvisés, tandis que les enfants sont peints en larges taches de couleur aux contours flous sous le soleil éclatant. Les jaunes et les verts dominants de leurs vêtements les relient à la pelouse vert clair au-delà d’eux, l’endroit d’où ils ont grimpé jusqu’à cet avant-poste. Ce lieu en contrebas est superbement peint et donne l’impression d’un endroit charmant, surtout à gauche où les arbres touffus protègent les maisons blanches. Au loin, sous l’étroite bande de nuages et de ciel, se trouve la rivière d’un bleu profond et les collines vers Middletown. Malgré le titre, c’est le paysage au-delà des trois enfants qui est le cœur de sa peinture.
George Bellows était l’un des meilleurs peintres américains du début du XXe siècle qui excellait dans les paysages, les paysages urbains, le portrait et les images sportives.
Il est peut-être plus célèbre pour ses tableaux de boxe. Il était également un important lithographe. En tant qu’artiste de la tradition réaliste, il est considéré comme absorbant l’accomplissement des grands Américains dont la vie chevauche la sienne – Winslow Homer et Thomas Eakins. Sa réalisation est mémorable, et sa mort à quarante-deux ans nous a privés d’un peintre majeur à son apogée.
Essai de William Kloss, Art in the White House, 2e édition (Washington, DC : White House Historical Association, 2008), 251. Copyright © 2008 par la White House Historical Association.
1 Voir Charles H. Morgan, George Bellows, Painter of America (New York : Reynal & Company, 1965), 225. Cette étude précoce de Bellows s’appuie sur la correspondance et d’autres documents, bien qu’elle soit parfois peu fiable. Une étude plus récente est celle de Michael Quick et al, The Paintings of George Bellows (Fort Worth : Amon Carter Museum, Los Angeles County Museum of Art et New York : Harry N. Abrams, 1992).