How to Live Better, Longer

In de week dat ik 23 werd, kreeg ik de beruchte “kissing disease”, medisch bekend als besmettelijke mononucleosis – of beter bekend als mono. Ik was een laatbloeier; de meeste mensen krijgen mono als ze op de middelbare school of universiteit zitten – en het was, eerlijk gezegd, een schok voor me. Ik heb mijn hoofd gepijnigd om erachter te komen wanneer ik voor het laatst met een willekeurig iemand in een club had gezoend, en dat leek jaren geleden te zijn. Hoe dan ook, ik zat opgescheept met een ziekte die me drie maanden van mijn stuk bracht.

Mononucleosis wordt veroorzaakt door het Epstein-Barr virus (EBV), en kan iedereen op elke leeftijd treffen – maar het komt het meest voor bij tieners en jonge volwassenen. Soms kunnen kinderen of oudere mensen het virus oplopen, maar hebben ze er geen last van. EBV behoort tot de familie van herpesvirussen en is een van de meest voorkomende virussen bij de mens: een groot deel van de bevolking heeft er ooit mee te maken; volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) heeft 90 procent van de volwassenen het virus in zijn lichaam. Er is geen vaccin om EBV-infectie te voorkomen, dus het krijgen van mono is bijna een overgangsrite. En als je het eenmaal hebt, blijft het virus voor altijd in je systeem, dus je zult het nooit meer krijgen (hoewel er milde terugvallen kunnen zijn).

De eerste koortsige week

Het is de vermoeidheid die echt bepalend is voor de ervaring van mono: dat en het bijbehorende gebrek aan motivatie om door te gaan, waar je maanden daarna nog last van kunt hebben. De eerste dag dat de uitputting toesloeg, was ik over de Queensboro Bridge naar Manhattan gefietst, in de sportschool gaan zwemmen, en toen weer teruggefietst – allemaal voor mijn dienst op het werk. Hoewel ik toegeef dat de training intens was, voelde ik me bij thuiskomst nog vermoeider dan normaal; een zware vermoeidheid drukte op mijn ledematen. Ik wist niet dat het Epstein-Barr virus misschien al weken of zelfs maanden daarvoor in mijn systeem was binnengedrongen en al een hele tijd in incubatie had gezeten, wachtend om toe te slaan. Het EBV heeft een incubatietijd van 30-50 dagen vanaf het moment dat je het virus hebt opgelopen. De vermoeidheid was nog maar het begin.

Een paar dagen later verergerde de uitputting en werd ik ook humeurig en depressief: Ik werd geplaagd door een plotseling verlangen om naar het huis van mijn ouders te gaan en alles op te geven. Binnen een dag sloeg de koorts toe. Ik ontkende de ziekte een tijdje en ging door met werken, totdat de koorts zo erg werd dat mijn hele lichaam aanvoelde alsof het in brand stond. De koorts hield ongeveer een week aan, en inmiddels had ik me ziek gemeld en was ik ook naar een spoedeisende hulp in Queens gegaan, waar artsen bloedtests bij me deden om uit te zoeken wat er aan de hand was.

De diagnose

Op een gegeven moment, terwijl ik op mijn testresultaten wachtte, besloot ik dat ik niet langer alleen in New York kon zijn zonder iemand die voor me zou zorgen. Ik kon nauwelijks uit bed komen, laat staan dat ik de straat op kon lopen om boodschappen te doen, dus ging ik naar huis, waar mijn ouders voorzichtig probeerden om me rijst, toast en soep te laten eten en water te laten drinken, hoewel ik geen eetlust had. Die week kreeg ik een telefoontje van de spoedeisende hulp met de mededeling dat ik mono had, en dat ik niets anders kon doen dan rusten en vocht drinken om het virus uit mijn systeem te spoelen.

Mono wordt meestal vastgesteld door naar je keel of huid te kijken, of door op je buik te drukken. De diagnose wordt ook gesteld door bloedonderzoek, zoals de mononucleosetest of het volledige bloedbeeld (CBC). Artsen kunnen ook uw leverenzymen testen, die door het virus worden verhoogd, en kunnen aantonen of uw lever ontstoken is. Symptomen kunnen zijn: een afschuwelijk zere, witte keel (die ik gelukkig niet kreeg, want de ziekte treft iedereen anders), ernstige vermoeidheid, hoofdpijn, misselijkheid, gebrek aan eetlust, een ontstoken lever en een gezwollen milt. Dus ja, ik kon de gezwollen organen in mijn buik voelen tijdens het ergste van de ziekte, en dit is de reden waarom mensen met mono maandenlang niet kunnen terugkeren naar hun actieve levensstijl of het beoefenen van sport (geraakt worden door een basketbal kan je milt doen barsten in zijn kwetsbare post-mono toestand).

Nodeloos te zeggen dat ik geschokt was door de diagnose, en me afvroeg hoe ik mogelijk besmet kon zijn met de ziekte die stereotiep wordt gezien als de “vrijen” ziekte die welig tiert op studentenfeesten. Zou het kunnen zijn dat mijn dagelijkse woon-werkverkeer in een overvolle trein, waarbij ik werd besnuffeld door ziekelijke vreemden, me eindelijk te pakken had gekregen? Of dat mijn schema van twee banen, zeven dagen per week werken, me te veel had uitgeput? Het kan ook een druppeltje speeksel zijn geweest van een hoestende forens of een voorbijganger. Feit is dat er geen echte manier is om te traceren waar je mono hebt opgelopen, maar het gebeurt meestal door het uitwisselen van speeksel of andere lichaamsvloeistoffen met een geïnfecteerde persoon (vandaar het label “zoenziekte”). En mono kwam bij mij hard aan – waarschijnlijk omdat ik gestrest was, me uit de naad werkte en niet goed voor mezelf zorgde.

Leer geduld te hebben

De tweede week van de ziekte was het ergst: ik kon niet eten, sliep het grootste deel van de dag, en kon de trap niet aflopen zonder dat iemand me ondersteunde. Mijn maag voelde gezwollen en misselijk aan door mijn ontstoken lever. Ik was geestelijk en lichamelijk zo uitgeput dat ik niet eens de energie kon opbrengen om mijn telefoon of mijn e-mail te checken; de gedachte om met mensen te communiceren leek al overweldigend vermoeiend. Het hoogtepunt van die twee weken was het kijken naar The Hobbit.

Bij mono in het bijzonder is het uiterst belangrijk om jezelf de nodige rust te gunnen, ook al ben je misschien gefrustreerd over je sterk verminderde productiviteit. Studenten op de middelbare school of universiteit moeten vaak weken of maanden vrij nemen van school, afhankelijk van hoe hard de ziekte hen treft. Ik lag drie weken in bed en werd door de gezonde voeding van mijn ouders langzaam tot matige gezondheid teruggebracht. Ik dronk veel water en thee, at kippensoep en ging geleidelijk over op vaster voedsel, zoals eieren, toast en kasha met aardbeien en bananen. Maar het allerbelangrijkste is dat ik door me los te koppelen en mezelf te dwingen te ontspannen, leerde hoe ik mijn energie, stress en gezondheid kon beheersen – en hoe ik geduldig kon zijn – op de lange termijn.

Recovery And Post-Mono Blues

Zoals eerder gezegd, gaan mono en depressie vaak hand in hand. Als je elke dag wordt meegesleept door een zware, schijnbaar eindeloze vermoeidheid, is het moeilijk om je niet onproductief en neerslachtig te voelen. Toen ik eenmaal weer aan het werk was, een maand na het begin van de mono, kreeg ik het advies om niet naar de sportschool te gaan of mijn gewone lichamelijke activiteiten te hervatten. Drie maanden lang mocht ik geen alcohol drinken (om mijn lever de kans te geven zich te herstellen), niet sporten en me nergens te hard voor inspannen. Elke dag tijdens die maanden rolde mijn zware vermoeidheid rond 3 uur ’s middags en soms eerder, zodat ik meteen naar huis ging om te ontspannen en te slapen. Mono dwong me om mijn competitiedrang voor een korte tijd te verliezen, maar het dwong me ook om het rustiger aan te doen en van de reis te genieten. En toen mijn herstel eenmaal compleet was – toen ik de uitslag van de levertest kreeg waaruit bleek dat mijn enzymwaarden weer normaal waren – voelde ik me beter in staat om op een constructieve, gezonde en evenwichtige manier verder te gaan.

Over het geheel genomen raad ik aan om Candea Core-Starke’s uitspraak in acht te nemen: “Als een ziekte je op je kont slaat, moet je een tijdje blijven liggen en je ontspannen voordat je weer probeert op te staan.”