Ópium, patkányszőr, hód anális váladék – és más meglepő dolgok, amelyeket az élelmiszerekben találhatsz

A franciaországi étkezők nemrég többet kaptak, mint amire számítottak, amikor kiderült, hogy a mákos bagett olyan adag ópiumot tartalmaz, amely új extrém szintre emeli az étkezés utáni szundikálást. A kábítószereken kívül számos olyan meglepetés rejtőzik a mindennapi élelmiszerekben, amelyekről talán nem is tudunk. Íme néhány kevésbé ínycsiklandó közülük. Jó étvágyat.

Amikor az élelmiszerekről van szó, a “természetes” általában a “jó” szinonimája. De néhány természetes termék egy kicsit undorító. A castoreum nevű természetes aroma például egy sűrű, szagos váladék, amelyet a hódok végbélmirigyéből nyernek. Egyes tejtermékek és desszertek vaníliás ízesítésére használják.

A 19. század vége felé a hódokat majdnem kipusztulásig vadászták, hogy megszerezzék ezt a rendkívül kívánatos élelmiszer-adalékanyagot és illatanyagot. Szerencsére német kémikusok felfedezték, hogy a vanillin (a vanília ízéért felelős egyik vegyi anyag) kivonható a szerény tűlevelűből.

Most az élelmiszeriparban felhasznált vaníliaaromák mintegy 94%-át (37 286 tonna) szintetikus vanillin teszi ki, a fennmaradó 6%-ot pedig természetes vaníliakivonat teszi ki. A hódok fellélegezhetnek. Hozzájárulásuk az élelmiszeriparban ma már a természetes vaníliaaromának csak kis töredékét teszi ki, és általában a luxusélelmiszerekre és italokra korlátozódik.

Egy másik természetes összetevő, amelytől talán hányingert kapunk, az oltó. Hagyományosan a fiatal kérődzők, például borjak, bárányok és kecskék negyedik gyomrának (abomasum) nyálkahártyájából származik. Az enzimek a tejet túróra és savóra választják szét – ez a gyártási folyamat kulcsfontosságú szakasza.

A hagyományos oltót ma is használják, bár az alternatívák (penészből, bakteriális erjesztésből és olyan növényekből, mint a csalán és a borostyán) egyre elterjedtebbek, ha nem is valamivel ízletesebbek.

Megengedett élelmiszerhibák

A példátlan higiénia korában élünk, és elvárjuk, hogy az élelmiszerünk csak a csomagoláson feltüntetett összetevőket tartalmazza. De aki gyűjtött már a vadonban, az tudja, hogy a természet szereti megosztani gazdag bőségét. Semmi meglepő nincs abban, amikor egy frissen szedett almába harapva egy (feltehetően nagyon feldúlt) rovar maradék felét találjuk.

Az alapvető élelmiszereinket nem steril körülmények között termesztjük, így étrendünket számos nem kívánt mellékízzel fűszerezzük, többek között földdel, rágcsálószőrökkel, ürülékkel, penésszel, parazitákkal és természetesen rovarokkal. Az élelmiszertermelés földes jellegét az Egyesült Államokban a Defect Levels Handbook (Hibaszintek kézikönyve) kiadásával ismerik el, amely meghatározza ezeknek a nem közölt falatoknak az elfogadható (nem veszélyes) mennyiségét.

Egy két csésze kukoricaliszt például jogosan tartalmazhat akár öt egész rovart, tíz rovardarabot, tíz rágcsálószőrt és öt rágcsálóürülékdarabot. Ez minden bizonnyal perspektívába helyezi azt a félig megevett almát.

Szennyezés – nehézfémek

Lewis Carroll kitalált Mad Hatter figuráját a molnárok (kalapkészítők) egy foglalkozási betegsége ihlette, amelyet a higany és sói okozhattak a “répázás” nevű eljárás során.

Ezt általában kis állatok, például hódok bundáján alkalmazták, hogy a szőrzetet puhábbá tegyék. A hódok nyilvánvalóan nem érezték jól magukat a 19. században, de a higany hatása a molnárokra is hasonlóan pusztító volt: a dolgozó népesség akár felét is megbetegítette az eretizmus, vagyis az “őrült kalaposok betegsége”, amelynek tünetei közé tartozott az ingerlékenység és izgatottság, izomgörcsök, fog-, köröm- és hajhullás, koordinációs zavarok, zavartság, memóriavesztés és halál.

Bár a legtöbb ipari folyamatból fokozatosan kivonták, a higany továbbra is jelentős levegő- és vízszennyező anyag. Japán déli partjainál az ipari hulladékok tengerbe bocsátása azt eredményezte, hogy a helyi lakosság a higany legmérgezőbb formáját, a metilhigany-t tartalmazó tenger gyümölcseit fogyasztotta. Emiatt több ezer ember vált a Minamata-kór áldozatává.

Hogyan váltak a tenger gyümölcsei ilyen mérgezővé? A válasz a bioakkumulációnak nevezett hatásban rejlik, abban a folyamatban, amelynek során egy anyag koncentrációja a tápláléklánc minden egyes lépcsőfokán jelentősen megnőhet (lásd az ábrát). Tehát amikor legközelebb tonhalszeletet majszol, próbáljon meg nem túl ingerlékeny vagy izgatott lenni a rejtett higany miatt.

Természetes szennyezőanyagok

Noha az olyan szennyezőanyagok, mint a higany, az ólom, a kadmium és az arzén gyakran kerülnek címlapokra élelmiszer-szennyezőként, a természet éléskamrája véletlenül egy egész sor mérget tartalmazhat. A rododendron virágos növények nemzetségének számos tagja grayanotoxint választ ki a nektárjában. Ezeket a neurotoxikus anyagokat a méhek kötelességtudóan összegyűjtik, és mézet készítenek belőlük, amelynek fogyasztása az emberekben “őrült mézkórt” okozhat. A fertőzésnek ez a meglehetősen szokatlan formája hallucinációkat, hányingert és hányást okozhat.

Amikor ételmérgezésre gondolunk, ritkán jutnak eszünkbe a virágok, de a rododendron közvetve egész hadseregek harcképtelenné tételéért volt felelős. Igazi virágerő!

Természetes gyilkosok

A savanyúságokat és befőtteket évszázadok óta használják, hogy meghosszabbítsák az élelmiszerek eltarthatóságát a téli hónapokban. Sajnos a rosszul tartósított élelmiszerek elősegíthetik a Clostridium botulinum elszaporodását, amely a világ legmérgezőbb anyagait termeli, amelyeket együttesen botulinum toxin néven ismerünk, és amelyek közül néhány már 2ng – azaz a gramm kétezer milliomod része – dózisban halálos lehet. Hogy ezt perspektívába helyezzük, a kálium-cianid átlagos halálos dózisa körülbelül egy tized gramm.

A szennyezett élelmiszer elfogyasztása botulizmust okoz, amely leállítja az idegrendszer megfelelő működését. Ennek megfelelően az állapotot általános izomgyengeség, végül bénulás és halál jellemzi.

A C. botulinum spórái gyakran megtalálhatók a mézben. Bár a legtöbb ember számára viszonylag ártalmatlanok, a kisgyermekek immunrendszere viszonylag hatástalan ezekkel a baktériumokkal szemben, ami az infantilis botulizmus néven ismert kapcsolódó állapothoz vezethet. Valójában ez az oka annak, hogy számos kormányzati szerv azt tanácsolja, hogy egyévesnél fiatalabb gyermekeknek ne adjunk mézet.