Jij zegt aardappel, ik zeg aardappel
Als je The New York Times leest, ben je wel eens nieuws tegengekomen over gebeurtenissen in de Saoedi-Arabische stad “Jidda”. Als je het meeste nieuws van Associated Press krijgt, gebeuren diezelfde gebeurtenissen in “Jiddah”. Bent u geabonneerd op Reuters, dan heet de stad “Jeddah.”
Stel u voor dat de tijden nog steeds gelijk zijn en dat u geabonneerd bent op alle drie de diensten. Stel je nu voor dat je op die sites zoekt naar nieuws over het enige filmfestival in Saoedi-Arabië, dat in die stad plaatsvindt. Op welke term moet je zoeken? En hoeveel verhalen zou je kunnen missen?
De meeste publicaties hebben stijlboeken, hetzij hun eigen, hetzij een van de majors: The Associated Press Stylebook, The New York Times Manual of Style and Usage, of The Chicago Manual of Style. Hoewel de stijlboeken op veel punten van mening verschillen, hebben de meeste van hun verschillen geen invloed op de pogingen van lezers om informatie uit een bepaalde publicatie te halen.
Maar spelling wel.
Omdat er zoveel meer kopij op websites wordt geplaatst dan in kranten wordt gedrukt, en omdat zoveel minder van die kopij wordt geredigeerd of “bewerkt” om de stijl van de publicatie te weerspiegelen, kan de manier waarop woorden worden gespeld – met name eigennamen – sterk verschillen, vooral wanneer ze uit een ander alfabet worden getranslitereerd. En omdat AP nog niet de mogelijkheid heeft om accenten over te brengen, worden soms zelfs “gewone” woorden zo weergegeven dat de betekenis ervan wordt verward. Accenten maken bijvoorbeeld het verschil tussen een “pate” (de bovenkant van het hoofd), een “pâté” (een vleesdelicatesse) en een “pâte” (een klei- of meelpasta).
Vele zoekmachines geven resultaten op basis van spellingsvarianten – een zoekactie op de Times-site naar het “Jidda Film Festival” levert, enigszins ironisch, “Bedoelde u ‘Jeddah Film Festival’?”- op – maar nieuwssites hebben die functie over het algemeen niet ingebouwd.
Dus wat te doen?
Er is geen eenvoudig antwoord, vooral niet met cyrillische, Hebreeuwse of Arabische namen, die elk hun eigen transliteratieconventies hebben. Chicago raadt auteurs aan één transliteratiesysteem te kiezen en “zich daaraan te houden met zo weinig mogelijk uitzonderingen”, een advies dat beter geschikt is voor statische gedrukte publicaties dan voor dynamische op het web; de stijlboeken van AP en Times geven een ander advies, dat, zoals hierboven is aangetoond, niet altijd wordt opgevolgd.
Of men kan doen zoals T.E. Lawrence deed in Revolt in the Desert en Seven Pillars of Islam. Een noot bij de uitgever legt uit dat de spelling van Arabische namen varieerde “volgens de grillen van de auteur.” Lawrence zelf schreef: “Er zijn ‘wetenschappelijke systemen’ van transliteratie, nuttig voor mensen die genoeg Arabisch kennen om niet geholpen te hoeven worden, maar een wassen neus voor de wereld. Ik spel mijn namen hoe dan ook, om te laten zien wat voor rotte systemen het zijn.”
Dit maakte zijn proeflezers natuurlijk gek, en resulteerde in deze uitwisselingen:
Proeflezer: Jeddah en Jidda overal onpartijdig gebruikt. Opzettelijk?
Lawrence: Eerder!
Proofreader: Slipje 20. Nuri, Emir van de Ruwalla, behoort tot de “hoofdfamilie van de Rualla.” Op strook 33 “Rualla paard,” en strook 38, “doodde een Rueili.” Op alle latere slips “Rualla.”
Lawrence: Had ook Ruwala en Ruala moeten gebruiken.
Proeflezer: Slip 47. Jedha, de kameel, was Jedhah op Slip 40.
Lawrence: Ze was een prachtig beest.