Principes en straf

Een Texaans college broederschap hoofdstuk vecht met de nationale leiding over hoe de erfenis van racisme van de organisatie te confronteren, in een tijd waarin college studenten in het hele land, vooral studenten van kleur, roepen om dergelijke introspectie en acties door blanke klasgenoten en beheerders.

Leiders van het Kappa Alpha Order chapter aan de Southwestern University zeggen dat het onlangs door de nationale organisatie is geschorst omdat het probeerde het verleden van de broederschap onder ogen te zien door een verklaring uit te geven waarin de banden met de Confederatie worden bekritiseerd. De nationale leiders zeggen dat ze geen probleem hebben met de intentie van het lokale chapter, maar alleen met de manier waarop het chapter die uitsprak.

“Het ging om de procedure, niet om het sentiment,” zei Larry Stanton Wiese, uitvoerend directeur van de nationale organisatie, over de verklaring. Het volgde niet het officiële protocol van de broederschap, zei hij.

“Ik had gehoopt dat de boodschap zelf zwaarder zou hebben gewogen dan elk beleid,” zei Jeremy Wilson, een senior aan Southwestern en een lid van het lokale chapter. “Omdat het het juiste was om te doen.”

De onenigheid begon kort nadat het chapter op 13 juli een verklaring op sociale media plaatste waarin de banden van de broederschap met Robert E. Lee en de Confederatie aan de kaak werden gesteld. Wiese deelde het chapter kort daarna mee dat het voor de rest van het jaar zou worden geschorst, aldus een brief aan Santiago Fernandez, de voorzitter van het chapter.

Leiders van het Southwestern chapter in Georgetown, Tex, hadden contact gehad met de nationale broederschap voordat ze de verklaring naar buiten brachten, zouden hebben ingestemd met een herziening ervan, en vervolgens de ongewijzigde versie hebben vrijgegeven, aldus de schorsingsbrief. Het chapter “schond het vertrouwen van jullie adviseurs en … gaf een verkeerd beeld van jullie bedoelingen aan zowel jullie adviseurs als aan de nationale officieren,” schreef Wiese.

In de geplaatste verklaring stond dat het chapter “interne pogingen” had ondernomen om zijn leden te distantiëren van de Confederatie en Lee, die als de “spirituele stichter” van de broederschap wordt bestempeld. Het chapter riep de nationale organisatie op om de banden met Lee te verbreken en stelde dat “alles wat minder is dan een publieke opzegging … tegen onze moraal in gaat en ons niet in staat stelt om onze gemeenschap te betrekken op de manier die zij verdient.”

“Door onze geschiedenis te erkennen en onszelf te onderwijzen, beloven we proactieve inspanningen te leveren om te beginnen met het herstellen van de wonden die onze organisatie te lang heeft toegebracht en genegeerd,” stond in de verklaring. “KA heeft op nationaal niveau een zeer verontrustende geschiedenis waar actieve afdelingen niet langer onwetend over kunnen zijn; onze afdeling heeft de plicht om op te staan en veranderingen door te voeren die zullen leiden tot meer medelevende en welgevormde jonge mannen.”

De Kappa Alpha Order maakt haar banden met Lee bekend op haar website. Het eerste chapter van de broederschap werd opgericht aan de Washington and Lee University in Lexington, Va., destijds bekend als Washington College, tijdens Lee’s presidentschap van de universiteit in 1865. Hoewel Lee nooit lid was van de broederschap, zegt de organisatie eer te bewijzen aan “zijn religieuze overtuigingen, voorbeeldige idealen, waarden, sterk leiderschap, hoffelijkheid, respect voor anderen en edelmoedig gedrag.”

Wiese legde in een e-mail aan Inside Higher Ed uit dat de “relatie van de broederschap met Lee door de geschiedenis wordt beperkt tot zijn tijd als president.”

“Hij bood een bron van leiderschap en een voorbeeld van edelmoedig gedrag dat de studenten inspireerde, onder wie de oprichters van KA,” schreef Wiese. “Veel historici beweren dat niemand meer heeft gedaan om het land na de oorlog te verenigen dan Lee. KA verafgoodt Lee niet. Net als ieder van ons had Lee gebreken, maakte hij ernstige fouten, en maakte hij inschattingsfouten. Dit is een steeds belangrijkere les voor de ontwikkeling van de leiders van morgen.”

In een beroep op hun schorsing schreef de Southwestern chapter dat de racistische erfenis van de broederschap dieper gaat dan Lee. Samuel Zenas Ammen, een van de oprichters van de organisatie, prees de doelen van de Ku Klux Klan, aldus de brief, verwijzend naar een gearchiveerd Kappa Alpha document.

Ivory Toldson, een professor in de psychologie aan de Howard University in Washington, die in de jaren negentig aan de Louisiana State University studeerde, herinnert zich dat leden van de Kappa Alpha broederschap “antebellum”-themafeesten gaven op de campus, zwaaiden met de geconfedereerde vlag en zich verkleedden als geconfedereerde soldaten. Toldson is co-redacteur van een nieuw boek over raciale onrust op de campus, Campus Uprisings: How Student Activists and Collegiate Leaders Resist Racism and Create Hope (Teachers College Press), en hij heeft zijn alma mater bijgestaan in het confronteren van haar eigen racistische geschiedenis, inclusief met haar overwegend blanke broederschappen.

Toldson was lid van het eerste historisch zwarte broederschapskapittel op LSU dat een huis had op de “broederschaprij”, Alpha Phi Alpha, dat tegenover het kapittelhuis van Kappa Alpha stond. Terwijl de zwarte broederschap een aantal sociale evenementen en interactie had met andere blanke broederschap- en studentenclubs, hebben leden van Kappa Alpha “nooit een hallo met me uitgewisseld,” zei Toldson.

“We hadden nooit enige interactie met Kappa Alpha. Het was koud tussen ons,” zei Toldson. “Vanwege hun traditie en wat ze vertegenwoordigden, was er een begrip dat ze geen behoefte hadden aan enige interactie met zwarte mensen en zwarte mensen wilden geen enkele interactie met hen hebben. Ik ben gefascineerd door de dynamiek die nu plaatsvindt.”

Wiese zei dat Kappa Alpha het gebruik van de geconfedereerde vlag en uniformen respectievelijk in 2001 en 2010 verbood, en merkte op dat veel kapittels er al mee waren gestopt voordat de nationale leiders actie ondernamen.

Maar Wilson, de Southwestern-student en lid van de broederschap, zei dat de erfenis van de broederschap gekleurde studenten aan de universiteit blijft ontmoedigen om lid te worden. Wilson, die lid is sinds de lente van 2017, zei dat verschillende geïnteresseerde studenten van kleur die aanvankelijk lid wilden worden van het hoofdstuk omdat ze verbonden waren met sommige leden ervoor kozen om dat niet te doen vanwege de connecties van de broederschap met de Confederatie. Het was pas in 2017 toen het eerste zwarte lid van het hoofdstuk afstudeerde als een Kappa Alpha, en bleef aangesloten bij het hoofdstuk al zijn vier jaar van de universiteit, zei Wilson.

“Het is echt jammer dat er mensen zijn die we hebben beschouwd als perfecte kandidaten om lid te worden van de organisatie, maar op basis van reputatie en geschiedenis, was dat de beslissende factor voor hen,” zei Wilson.

Wilson, die blank is, staat volledig achter de verklaring die leidde tot de schorsing van het hoofdstuk. Hij zei dat hij “volledig ongehoorzaam is en geen rekening houdt met” instructies van het chapter om zich niet publiekelijk verder uit te spreken over de kwestie, maar dat het het risico waard is om de broederschap vooruit te helpen.

“Ik wil verandering teweegbrengen binnen deze organisatie,” zei Wilson. “Ik heb het gevoel dat mijzelf uitschrijven mij niet dat platform zou geven om dat te doen. Dus terwijl ik nog steeds lid ben, is het belangrijk voor mij om te doen wat ik kan om voor die veranderingen te zorgen. Ik wil echt trots kunnen zijn op deze organisatie en weten dat het soort heren dat ze willen voortbrengen en in de echte wereld zetten, goed opgeleid zijn en naar iets beters streven.”

Terwijl hogescholen en staats- en lokale overheden, nationale parken en zelfs het Amerikaanse Congres zich buigen over connecties met confederale figuren zoals Lee en raciale onrechtvaardigheid in de Amerikaanse samenleving, vallen de directe banden van Kappa Alpha met juist deze erfenis niet goed bij sommige huidige leden van de broederschap. Er circuleert een petitie online die Kappa Alpha oproept om Lee onomwonden te veroordelen. Op 22 juli hadden bijna 900 mensen de petitie ondertekend.

Wilson zei dat het doel van zijn chapter niet is om Lee’s nalatenschap volledig uit te wissen, maar om het te erkennen. Het beperken van informatie over Lee’s invloed op de broederschap tot zijn tijd als president van een college na de Burgeroorlog schetst een “geromantiseerd beeld” van Lee, zei hij.

“Het punt is om onszelf te onderwijzen en actief antiracistisch te zijn, niet alleen om hem weg te doen en deze comfortabele onwetendheid van KA’s erfenis te creëren,” zei Wilson. “We moeten ons deze problematische geschiedenis eigen maken en ons daar actief tegen uitspreken.”

Het inaugurele chapter van de broederschap in Washington en Lee gaf zelf een verklaring uit waarin het Lee aan de kaak stelde voordat het Southwestern chapter dat deed, en het werd niet gestraft.

“Na zorgvuldige afweging heeft ons chapter aanbevolen dat de Kappa Alpha Order alle tradities die verbonden zijn aan de Confederatie opheft,” stond in de verklaring van het Washington en Lee chapter. “

Wiese zei in de schorsingsbrief dat als het Southwestern chapter een verklaring over zijn standpunt had gepubliceerd zonder overleg met nationale leiders en adviseurs, zoals het Washington and Lee chapter heeft gedaan, het niet in strijd met de statuten van de broederschap zou zijn geweest. Het uitbrengen van een verklaring is op zichzelf geen overtreding, aldus de brief. Maar de Southwestern chapter “handelde helaas te kwader trouw” en “ongehoorzaam” door zijn klaarblijkelijke overeenkomst met de nationale leiding om de verklaring te herzien te verbreken, zei Wiese in een e-mail.

“We hebben een dialoog gevoerd met ongeveer 19 andere chapters die soortgelijke ideeën hebben, maar respectvol zijn geweest en hebben gewerkt binnen het vereiste proces van de nationale organisatie,” schreef hij.

Wilson merkte op dat Wiese ook de verklaring van het Southwestern chapter “bedreigend of opruiend” noemde in de schorsingsbrief, zelfs nadat het chapter ermee instemde om delen van de verklaring te verwijderen waarvan Kappa Alpha had gevraagd om ze te verwijderen. De nationale leiding stuurde het chapter een herziene verklaring, waarvan Wilson zei dat die “verwaterd” was en “zachter dan we wilden”.

De chapterleden betwisten ook dat ze ooit hebben afgesproken om een definitieve versie van de verklaring te verifiëren met de nationale leiding voordat ze die publiceerden. De afdeling is de dialoog met de nationale leiders aangegaan uit beleefdheid tegenover hen — het is niet verplicht volgens de statuten van de organisatie, zei Wilson. Hij is van mening dat de inhoud van de verklaring zwaarder had moeten wegen dan de manier waarop deze tot stand is gekomen.

“We verwachtten dat ze de nieuwe verklaring zouden steunen, omdat we alle dingen eruit hebben gehaald die ze eruit wilden halen, maar … we waren in staat om het beeld te schetsen dat we wilden,” zei Wilson. “Dachten we dat er een schorsing uit zou komen? Dat was een mogelijkheid in ons achterhoofd.”

De onenigheid tussen de lokale afdeling en haar nationale leiders heeft een bijzondere weerklank op een moment dat leiders van hogescholen en universiteiten ook de confrontatie aangaan met dergelijke controversiële kwesties als reactie op nationale protesten en debatten over raciale ongelijkheid in de Amerikaanse samenleving.

Southwestern University president Laura E. Skandera Trombley toonde steun voor de Kappa Alpha chapter op haar campus in een e-mail van 20 juli aan de universiteit. Ze wees op het overlijden van de Amerikaanse afgevaardigde John Lewis, een gerenommeerd burgerrechtenleider, en zei dat de woorden van Lewis, met name een recent citaat over het krijgen van ‘goede problemen’ om gerechtigheid te bereiken, “een bijzondere klankkleur kregen” toen ze op de hoogte raakte van de verklaring van het chapter.

“Deze jonge mannen zijn onze studenten, die onze kernwaarden in praktijk brengen en publiekelijk erkennen wat belangrijk voor hen is,” zei Trombley. “Ze maken inderdaad ‘goede problemen’ die onze gemeenschap zullen aanmoedigen tot een open discussie over het onderzoeken van het verleden, het heroverwegen van hoe we elkaar begrijpen, terwijl ze ons richting geven om een gezamenlijke toekomst vorm te geven.”