Principer och straff

En Texas college broderskapskapitel slåss med sin nationella ledning om hur man ska konfrontera organisationens arv av rasism, i en tid när college studenter över hela landet, särskilt färgade studenter, kräver sådan självrannsakan och åtgärder av vita klasskamrater och administratörer.

Ledare för Kappa Alpha Order-avdelningen vid Southwestern University säger att den nyligen stängdes av av den nationella organisationen för att den försökte ta itu med broderskapets förflutna genom att utfärda ett uttalande som kritiserade dess band till konfederationen. De nationella ledarna säger att de inte har några problem med den lokala sektionens avsikt, men att de bara har problem med hur sektionen gick till väga för att uttrycka den.

”Problemet var förfarandet, inte känslan”, säger Larry Stanton Wiese, verkställande direktör för den nationella organisationen, om uttalandet. Det följde inte broderskapets officiella protokoll, sade han.

”Jag hade hoppats att själva budskapet skulle ha vägt tyngre än någon policy”, sade Jeremy Wilson, en sistaårselev vid Southwestern och medlem i den lokala sektionen. ”För det var det rätta att göra.”

Omstridigheten började strax efter att sektionen publicerat ett uttalande på sociala medier den 13 juli som fördömde broderskapets kopplingar till Robert E. Lee och konfederationen. Wiese informerade kapitlet kort därefter om att det skulle stängas av för resten av året, enligt ett brev som skickades till Santiago Fernandez, kapitlets ordförande.

Ledare för Southwestern Chapter i Georgetown, Texas, hade kommunicerat med det nationella broderskapet innan de publicerade uttalandet, påstods ha kommit överens om att revidera det, och släppte sedan den oreviderade versionen, enligt brevet om avstängning. Kapitlet ”kränkte era rådgivares förtroende och … gav en felaktig bild av era avsikter till både era rådgivare och nationella tjänstemän”, skrev Wiese.

I det uttalande som publicerades stod det att kapitlet hade gjort ”interna ansträngningar för att distansera” sina medlemmar från konfederationen och Lee, som betecknas som broderskapets ”andliga grundare”. Kapitlet uppmanade den nationella organisationen att klippa sina band till Lee och hävdade att ”allt annat än ett offentligt fördömande … strider mot vår moral och tillåter oss inte att engagera oss i vårt samhälle på det sätt som det förtjänar att vi gör.”

”Genom att erkänna vår historia och utbilda oss själva lovar vi att göra proaktiva insatser för att börja läka de sår som vår organisation har tillfogat och ignorerat alltför länge”, stod det i uttalandet. ”KA nationellt har en djupt oroande historia som aktiva kapitel inte längre kan gråta ignorans till; vårt kapitel har en plikt att kliva fram och tvinga fram förändringar som kommer att producera mer medmänskliga och välbalanserade unga män.”

Kappa Alpha Order gör sina band till Lee kända på sin webbplats. Broderskapets första kapitel grundades vid Washington and Lee University i Lexington, Va., som då hette Washington College, under Lees ordförandeskap vid universitetet 1865. Även om Lee aldrig var medlem i studentföreningen säger organisationen att den hyllar ”hans religiösa övertygelse, exemplariska ideal, värderingar, starka ledarskap, artighet, respekt för andra och gentlemannabeteende”.

Wiese förklarade i ett mejl till Inside Higher Ed att studentföreningens ”relation till Lee är historiskt begränsad till hans tid som president”.

”Han var en källa till ledarskap och ett exempel på gentlemannamässigt beteende som inspirerade studenterna, bland annat KA:s grundare”, skrev Wiese. ”Många historiker hävdar att ingen gjorde mer för att ena landet efter kriget än Lee. KA gudfäster inte Lee. Liksom alla vi andra hade Lee brister, han gjorde allvarliga misstag och felbedömningar. Detta är en allt viktigare läxa för att utveckla morgondagens ledare.”

I ett överklagande av sin avstängning skrev Southwestern chapter att broderskapets rasistiska arv går djupare än Lee. Samuel Zenas Ammen, en av organisationens grundare, lovordade Ku Klux Klan:s mål, stod det i överklagandet, med hänvisning till ett arkiverat Kappa Alpha-dokument.

Ivory Toldson, professor i rådgivningspsykologi vid Howard University i Washington, som besökte Louisiana State University på 1990-talet, minns att Kappa Alpha-broderskapsmedlemmar anordnade fester med ”antebellum”-tema på campus, viftade med konfederationsflaggan och klädde ut sig som konfederationssoldater. Toldson är medredaktör för en ny bok om rasmotsättningar på campus, Campus Uprisings: How Student Activists and Collegiate Leaders Resist Racism and Create Hope (Teachers College Press), och han har hjälpt sin alma mater att konfrontera sin egen rasistiska historia, bland annat när det gäller de övervägande vita studentföreningarna.

Toldson var medlem av den första historiskt svarta studentföreningen vid LSU som hade ett hus på ”fraternity row”, Alpha Phi Alpha, som låg mittemot Kappa Alphas föreningshus. Även om den svarta föreningen hade vissa sociala evenemang och interaktion med andra vita föreningar och studentföreningar, så hade Kappa Alpha-medlemmarna ”aldrig så mycket som en hälsning med mig”, sade Toldson.

”Vi hade aldrig någon interaktion med Kappa Alpha. Det var kallt mellan oss”, sade Toldson. ”På grund av deras tradition och vad de representerade fanns det en förståelse för att de inte behövde någon interaktion med svarta människor och att svarta människor inte ville ha någon interaktion med dem. Jag är fascinerad av den dynamik som sker just nu.”

Wiese sade att Kappa Alpha förbjöd användningen av den konfedererade flaggan och uniformerna 2001 respektive 2010, och noterade att många avdelningar redan hade övergett dem innan de nationella ledarna agerade.

Men Wilson, Southwestern-studenten och avdelningsmedlem, sade att broderskapets arv fortsätter att avskräcka färgade studenter vid universitetet från att gå med. Wilson, som har varit medlem sedan våren 2017, sade att flera intresserade färgade studenter som ursprungligen ville gå med i kapitlet eftersom de fick kontakt med vissa medlemmar valde att inte göra det på grund av broderskapets kopplingar till konfederationen. Det var inte förrän 2017 som den första svarta medlemmen i kapitlet tog examen som Kappa Alpha och förblev ansluten till kapitlet under alla sina fyra år på college, sade Wilson.

”Det har varit riktigt olyckligt att det finns personer som vi har betraktat som perfekta kandidater för att gå med i organisationen, men baserat på rykte och historia var det den avgörande faktorn för dem”, sade Wilson.

Wilson, som är vit, stöder helt och hållet uttalandet som ledde till att kapitlet blev avstängt. Han sade att han ”fullständigt ohörsamma och ignorerar” instruktioner från kapitlet att inte offentligt tala vidare om frågan, men att det är värt risken för att föra broderskapet framåt.

”Jag vill skapa förändring inom den här organisationen”, sade Wilson. ”Jag har känt att om jag avskilde mig själv skulle det inte ge mig den plattformen för att göra det. Så medan jag fortfarande är medlem är det viktigt för mig att göra vad jag kan för att driva på dessa förändringar. Jag vill kunna vara riktigt stolt över den här organisationen och veta att den typ av herrar som de vill producera och skicka ut i den verkliga världen är välutbildade och strävar efter något bättre.”

I takt med att högskolor, delstatliga och lokala myndigheter, nationalparker och till och med den amerikanska kongressen tar upp kopplingar till konfedererade figurer som Lee och rasistiska orättvisor i det amerikanska samhället, är Kappa Alfas direkta kopplingar till just det här arvet inte särskilt bra för en del av de nuvarande medlemmarna i brödraskapet. Det finns en petition som cirkulerar på nätet där Kappa Alpha uppmanas att fördöma Lee direkt. Nästan 900 personer hade skrivit under petitionen den 22 juli.

Wilson sade att målet för hans sektion inte är att helt utplåna Lees arv, utan att erkänna det. Att begränsa informationen om Lees inflytande på broderskapet till hans tid som president för ett college efter inbördeskriget ger en ”romantiserad bild” av Lee, sade han.

”Poängen är att utbilda oss själva och vara aktivt antirasistiska, inte bara göra oss av med honom och skapa denna bekväma omedvetenhet om KA:s arv”, sade Wilson. ”Vi måste äga denna problematiska historia och aktivt tala ut mot den.”

Föreningens första kapitel vid Washington och Lee utfärdade ett eget uttalande där man fördömde Lee innan Southwestern-kapitlet gjorde det, och det bestraffades inte.

”Efter noggranna överväganden har vårt kapitel rekommenderat Kappa Alpha Order att avskaffa alla traditioner som är knutna till konfederationen”, stod det i uttalandet från Washington och Lee-kapitlet. ”Vi känner att en fortsatt koppling till Lee kommer att hindra vår förmåga att leva upp till Kappa Alpha Ordens normer.”

Wiese sade i avstängningsbrevet att om Southwestern-kapitlet hade publicerat ett uttalande om sitt ställningstagande utan att samråda med nationella ledare och rådgivare, vilket Washington and Lee-kapitlet gjorde, skulle det inte ha brutit mot brödraskapets stadgar. Att publicera ett uttalande från en sektion är i sig självt inte en överträdelse, står det i brevet. Men Southwestern-kapitlet ”handlade tyvärr i dålig tro” och ”upprörande” genom att bryta sin uppenbara överenskommelse med den nationella ledningen om att revidera uttalandet, sade Wiese i ett mejl.

”Vi har haft en dialog med cirka 19 andra kapitel som har liknande idéer men som har varit respektfulla och arbetat inom ramen för den nationella organisationens erforderliga process”, skrev han.

Wilson noterade att Wiese också kallade Southwestern-kapitlets uttalande för ”hotfullt eller uppviglande” i brevet om avstängning, även efter att kapitlet gått med på att ta bort delar av uttalandet som Kappa Alpha hade begärt att få bort. Den nationella ledningen skickade kapitlet ett reviderat uttalande som de rekommenderade att man skulle använda, vilket Wilson sade var ”urvattnat” och ”mjukare än vad vi ville att det skulle vara”.

Kapitelmedlemmarna bestrider också att de någonsin gick med på att verifiera en slutlig version av uttalandet med den nationella ledningen innan de publicerade det. Sektionen inledde en dialog med de nationella ledarna för att vara artig mot dem – det krävs inte enligt organisationens stadgar, sade Wilson. Han anser att innehållet i uttalandet borde ha vägt tyngre än det sätt på vilket det utarbetades.

”Vi förväntade oss att de skulle stödja det nya uttalandet eftersom vi tog bort alla de saker som de ville att vi skulle ta bort, men … vi kunde måla upp den bild som vi ville”, sade Wilson. ”Trodde vi att det skulle leda till en avstängning? Det var en möjlighet i bakhuvudet.”

Den oenighet som råder mellan den lokala avdelningen och dess nationella ledare har särskild resonans i ett ögonblick då ledare för högskolor och universitet också tar på sig att konfrontera sådana kontroversiella frågor som svar på de nationella protesterna och debatterna om rasmässig ojämlikhet i det amerikanska samhället.

Southwestern Universitys rektor Laura E. Skandera Trombley visade sitt stöd för Kappa Alpha-avdelningen på sitt campus i ett mejl till universitetet den 20 juli. Hon noterade dödsfallet av USA:s representant John Lewis, en känd medborgarrättsledare, och sade att Lewis ord, särskilt ett citat nyligen om att hamna i ”bra trubbel” för att uppnå rättvisa, ”fick en särskild klang” när hon fick kännedom om sektionens uttalande.

”Dessa unga män är våra studenter, de praktiserar våra grundläggande värderingar och erkänner offentligt vad som är viktigt för dem”, sade Trombley. ”De gör verkligen ”goda problem” som kommer att uppmuntra vårt samhälle att föra en öppen diskussion om att undersöka det förflutna, ompröva hur vi förstår varandra och samtidigt ge oss vägledning för att forma en gemensam framtid.”