Principes et punitions

Un chapitre de fraternité d’un collège du Texas se dispute avec sa direction nationale sur la façon de confronter l’héritage de racisme de l’organisation, à un moment où les étudiants des collèges à travers le pays, en particulier les étudiants de couleur, appellent à une telle introspection et à des actions de la part des camarades de classe et des administrateurs blancs.

Les dirigeants du chapitre de l’Ordre Kappa Alpha à l’Université Southwestern disent qu’il a été récemment suspendu par l’organisation nationale pour avoir tenté de faire face au passé de la fraternité en publiant une déclaration critiquant ses liens avec la Confédération. Les dirigeants nationaux disent qu’ils n’ont aucun problème avec l’intention du chapitre local, ils ont juste pris en grippe la façon dont le chapitre s’y est pris pour l’énoncer.

« Le problème était la procédure, pas le sentiment », a déclaré Larry Stanton Wiese, directeur exécutif de l’organisation nationale, à propos de la déclaration. Elle n’a pas suivi le protocole officiel de la fraternité, a-t-il ajouté.

« J’aurais espéré que le message lui-même l’aurait emporté sur toute politique », a déclaré Jeremy Wilson, un senior à Southwestern et un membre du chapitre local. « Parce que c’était la bonne chose à faire. »

Le désaccord a commencé peu de temps après que le chapitre a publié une déclaration sur les médias sociaux le 13 juillet qui dénonçait les liens de la fraternité avec Robert E. Lee et la Confédération. Wiese a informé le chapitre peu après qu’il serait suspendu pour le reste de l’année, selon une lettre envoyée à Santiago Fernandez, le président du chapitre.

Les dirigeants du chapitre Southwestern de Georgetown, au Texas, avaient communiqué avec la fraternité nationale avant de publier la déclaration, auraient accepté de la réviser, puis auraient publié la version non révisée, selon la lettre de suspension. Le chapitre « a violé la confiance de vos conseillers et … a déformé vos intentions à la fois à vos conseillers et aux officiers nationaux », a écrit Wiese.

La déclaration qui a été publiée dit que le chapitre avait fait des « efforts internes pour distancer » ses membres de la Confédération et de Lee, qui est étiqueté comme le « fondateur spirituel » de la fraternité. Le chapitre a demandé à l’organisation nationale de couper ses liens avec Lee et a affirmé que « tout ce qui n’est pas une dénonciation publique … va à l’encontre de notre morale et ne nous permet pas de nous engager dans notre communauté de la manière dont elle le mérite. »

« En reconnaissant notre histoire et en nous éduquant, nous nous engageons à faire des efforts proactifs pour commencer à réparer les blessures que notre organisation a infligées et ignorées pendant trop longtemps », a déclaré la déclaration. « KA à l’échelle nationale a une histoire profondément troublante que les chapitres actifs ne peuvent plus crier à l’ignorance ; notre chapitre a le devoir de s’imposer et de forcer des changements qui produiront des jeunes hommes plus compatissants et mieux équilibrés. »

L’ordre Kappa Alpha fait connaître ses liens avec Lee sur son site Web. Le premier chapitre de la fraternité a été fondé à l’université Washington et Lee de Lexington, en Virginie, alors connue sous le nom de Washington College, pendant la présidence de Lee à l’université en 1865. Bien que Lee n’ait jamais été membre de la fraternité, l’organisation dit rendre hommage à « ses convictions religieuses, ses idéaux exemplaires, ses valeurs, son leadership fort, sa courtoisie, son respect des autres et sa conduite de gentleman. »

Wiese a expliqué dans un courriel à Inside Higher Ed que la « relation de la fraternité avec Lee est limitée par l’histoire à son temps en tant que président. »

« Il a fourni une source de leadership et un exemple de conduite de gentleman qui a inspiré les étudiants, les fondateurs de KA parmi eux », a écrit Wiese. « De nombreux historiens affirment que personne n’a fait plus pour unifier le pays après la guerre que Lee. KA ne déifie pas Lee. Comme chacun d’entre nous, Lee était imparfait, il a commis de graves erreurs, et des erreurs de jugement. C’est une leçon de plus en plus importante pour développer les leaders de demain. »

Dans un appel de leur suspension, le chapitre de Southwestern a écrit que l’héritage raciste de la fraternité est plus profond que Lee. Samuel Zenas Ammen, l’un des fondateurs de l’organisation, a fait l’éloge des objectifs du Ku Klux Klan, indique la lettre d’appel, faisant référence à un document archivé de Kappa Alpha.

Ivory Toldson, professeur de psychologie du conseil à l’université Howard de Washington, qui a fréquenté l’université d’État de Louisiane dans les années 1990, se souvient que les membres de la fraternité Kappa Alpha organisaient des fêtes à thème « antebellum » sur le campus, brandissaient le drapeau confédéré et se déguisaient en soldats confédérés. Toldson est co-éditeur d’un nouveau livre sur l’agitation raciale sur les campus, Campus Uprisings : How Student Activists and Collegiate Leaders Resist Racism and Create Hope (Teachers College Press), et il a aidé son alma mater à affronter sa propre histoire raciste, y compris avec ses fraternités majoritairement blanches.

Toldson était membre du premier chapitre de fraternité historiquement noir à LSU à avoir une maison sur « fraternity row », Alpha Phi Alpha, qui était en face de la maison du chapitre de Kappa Alpha. Alors que la fraternité noire avait quelques événements sociaux et une interaction avec d’autres chapitres de fraternité et de sororité blancs, les membres de Kappa Alpha « n’ont jamais même échangé un bonjour avec moi », a déclaré Toldson.

« Nous n’avons jamais eu aucune interaction avec Kappa Alpha. C’était froid entre nous », a déclaré Toldson. « En raison de leur tradition et de ce qu’ils représentaient, il était entendu qu’ils n’avaient pas besoin d’interaction avec les Noirs et que les Noirs ne voulaient pas avoir d’interaction avec eux. Je suis fasciné par la dynamique qui se produit en ce moment. »

Wiese a déclaré que Kappa Alpha a interdit l’utilisation du drapeau et des uniformes confédérés en 2001 et 2010, respectivement, et a noté que de nombreux chapitres les avaient déjà abandonnés avant que les dirigeants nationaux n’agissent.

Mais Wilson, l’étudiant de Southwestern et membre du chapitre, a déclaré que l’héritage de la fraternité continue de dissuader les étudiants de couleur de l’université de se joindre. Wilson, qui est membre depuis le printemps 2017, a déclaré que plusieurs étudiants de couleur intéressés qui voulaient initialement rejoindre le chapitre parce qu’ils ont connecté avec certains membres ont choisi de ne pas le faire en raison des liens de la fraternité avec la Confédération. Ce n’est qu’en 2017 que le premier membre noir du chapitre a obtenu son diplôme de Kappa Alpha, restant affilié au chapitre pendant ses quatre années de collège, a déclaré Wilson.

« C’est vraiment malheureux qu’il y ait des gens que nous avons considérés comme des candidats parfaits pour rejoindre l’organisation, mais sur la base de la réputation et de l’histoire, cela a été le facteur décisif pour eux », a déclaré Wilson.

Wilson, qui est blanc, soutient pleinement la déclaration qui a conduit à la suspension du chapitre. Il a dit qu’il « désobéit complètement et ne tient pas compte » des instructions du chapitre de ne pas parler publiquement davantage de la question, mais que le risque en vaut la peine pour faire avancer la fraternité.

« Je veux créer un changement au sein de cette organisation », a déclaré Wilson. « J’ai senti que me désaffilier ne me donnerait pas cette plateforme pour le faire. Donc, tant que je suis encore membre, il est important pour moi de faire ce que je peux pour pousser à ces changements. Je veux pouvoir être vraiment fier de cette organisation et savoir que le type de messieurs qu’ils veulent produire et mettre dans le monde réel sont bien éduqués et aspirent à quelque chose de mieux. »

Alors que les collèges et les gouvernements étatiques et locaux, les parcs nationaux et même le Congrès américain se penchent sur les liens avec les figures confédérées comme Lee et l’injustice raciale dans la société américaine, les liens directs de Kappa Alpha avec cet héritage même ne sont pas bien assis avec certains membres actuels de la fraternité. Une pétition circule en ligne, qui demande à Kappa Alpha de dénoncer purement et simplement Lee. Près de 900 personnes avaient signé la pétition au 22 juillet.

Wilson a déclaré que l’objectif de son chapitre n’est pas d’effacer complètement l’héritage de Lee, mais de le reconnaître. Limiter l’information sur l’influence de Lee sur la fraternité à son temps en tant que président d’un collège après la guerre civile dépeint une « image romancée » de Lee, a-t-il dit.

« Le but est de nous éduquer et d’être activement antiracistes, pas seulement de nous débarrasser de lui et de créer cette inconscience confortable de l’héritage de KA », a déclaré Wilson. « Nous devons nous approprier cette histoire problématique et nous élever activement contre cela. »

Le chapitre inaugural de la fraternité à Washington et Lee a publié sa propre déclaration dénonçant Lee avant que le chapitre du Sud-Ouest ne le fasse, et il n’a pas été sanctionné.

« Après une délibération minutieuse, notre chapitre a recommandé que Kappa Alpha Order élimine toutes les traditions liées à la Confédération », a déclaré la déclaration du chapitre de Washington et Lee. « Nous pensons qu’un lien continu avec Lee entravera notre capacité à être à la hauteur des normes de l’Ordre Kappa Alpha. »

Wiese a déclaré dans la lettre de suspension que si le chapitre du Sud-Ouest avait publié une déclaration sur sa position sans consulter les dirigeants et les conseillers nationaux, comme le chapitre de Washington et Lee l’a fait, il ne serait pas en violation des règlements de la fraternité. La publication d’une déclaration de chapitre ne constitue pas en soi une violation, selon la lettre. Mais le chapitre Southwestern a « malheureusement agi de mauvaise foi » et « de manière insubordonnée » en rompant son accord apparent avec la direction nationale pour réviser la déclaration, a déclaré Wiese dans un courriel.

« Nous avons eu un dialogue avec environ 19 autres chapitres qui ont des idées similaires, mais qui ont été respectueux et ont travaillé dans le cadre du processus requis de l’organisation nationale », a-t-il écrit.

Wilson a noté que Wiese a également qualifié la déclaration du chapitre Southwestern de « menaçante ou incendiaire » dans la lettre de suspension, même après que le chapitre ait accepté de retirer des parties de la déclaration que Kappa Alpha avait demandé de supprimer. Les dirigeants nationaux ont envoyé au chapitre une déclaration révisée qu’ils ont recommandé d’utiliser, qui, selon Wilson, était « édulcorée » et « plus douce que ce que nous voulions ».

Les membres du chapitre contestent également avoir jamais accepté de vérifier une version finale de la déclaration avec les dirigeants nationaux avant de la publier. La section a engagé le dialogue avec les dirigeants nationaux en premier lieu par courtoisie envers eux — ce n’est pas exigé par les statuts de l’organisation, a déclaré Wilson. Selon lui, le contenu de la déclaration aurait dû l’emporter sur la façon dont elle a été élaborée.

« Nous nous attendions à ce qu’ils soutiennent la nouvelle déclaration parce que nous avons effectivement retiré toutes les choses qu’ils voulaient que nous retirions, mais … nous avons pu brosser le tableau que nous voulions », a déclaré Wilson. « Avons-nous pensé qu’une suspension allait être prononcée ? C’était une possibilité dans le fond de notre esprit. »

Le désaccord entre le chapitre local et ses dirigeants nationaux a une résonance particulière à un moment où les dirigeants des collèges et des universités prennent également sur eux de faire face à des questions aussi controversées en réponse aux protestations nationales et aux débats sur l’inégalité raciale dans la société américaine.

La présidente de l’Université Southwestern, Laura E. Skandera Trombley, a montré son soutien au chapitre Kappa Alpha sur son campus dans un courriel du 20 juillet à l’université. Elle a noté la mort du représentant des États-Unis John Lewis, un leader renommé des droits civiques, et a déclaré que les mots de Lewis, en particulier une citation récente sur le fait de se mettre dans de « bons ennuis » pour obtenir la justice, « ont pris un timbre particulier » quand elle a pris connaissance de la déclaration du chapitre.

« Ces jeunes hommes sont nos étudiants, pratiquent nos valeurs fondamentales et reconnaissent publiquement ce qui est important pour eux », a déclaré Trombley. « Ils font en effet de ‘bons ennuis’ qui encourageront notre communauté à avoir une discussion ouverte sur l’examen du passé, la reconsidération de la façon dont nous nous comprenons les uns les autres, tout en nous donnant une direction pour façonner un avenir partagé. »