Denna dag i historien

Den 25 april 1917 föds jazzlegenden Ella Fitzgerald i Newport News, Virginia.

Hon kallades för ”sångens första dam”, en ära vars innebörd framgår av en komplimang som den store kompositören Ira Gershwin gav henne: ”Jag visste aldrig hur bra våra sånger var förrän jag hörde Ella Fitzgerald sjunga dem”. Bortsett från kvaliteten på hennes röst fanns det en värme och intelligens bakom den som gav även melankoliska sånger en trovärdig dragning mot optimism. Billie Holliday eller Frank Sinatra kunde kanske till fullo leva sig in i den mörka sidan av en fackellåt, men Fitzgerald kunde, med kritikern Frank Richs ord, ”förvandla vilken sång som helst till en syrgasrus av studsande melodier som nådde lyssnarens öron som ren, obesvärad glädje – det evigt unga ljudet från ett ungt land.”

Ellas eget liv som ung kvinna var dock långt ifrån obesvärat. Hennes mor, Temperance ”Tempie” Fitzgerald, flyttade norrut till Yonkers, New York, strax efter att Ella föddes, och Ella tillbringade sin barndom där med att sträva efter att bli dansare och reste ofta till det närliggande Harlem, där hon en dag skulle få sitt stora genombrott. Men Ella var nära att falla mellan stolarna. Tempie Fitzgerald dog 1932 och lämnade sin 15-åriga dotter föräldralös, pank och sårbar vid en mycket farlig tidpunkt i amerikansk historia – den stora depressionens bottennivå. Ella togs först emot av en moster i Harlem, men hon hoppade snart av skolan och hamnade i trubbel med lagen när hon arbetade som utkik på ett bordell och som kurir för en lokal nummerpresentatör. Hon placerades på Riverdale Colored Orphan Asylum men rymde snart därifrån, vilket gjorde att hon hamnade på en tuff uppfostringsanstalt i närheten av Albany som hette New York State Training School for Girls.

Ella Fitzgerald talade aldrig offentligt om den här perioden i sitt liv, och hon avslöjade definitivt aldrig någon antydan om den i sina föreställningar. Den ger dock en otrolig bakgrund till den ofta upprepade historien om Apollo Theater Amateur Night-föreställningen 1934 som satte henne på en väg mot stjärnstatus. Ella var fortfarande tekniskt sett en skyddsling i staten New York, men 1935 blev hon officiellt villkorligt frigiven till Chick Webbs orkester, den grupp som hon skulle göra sig känd med under de kommande sju åren.

Ella Fitzgerald föddes den här dagen 1917 och avled 1996 vid 79 års ålder i Beverly Hills, Kalifornien.