Pubertetsblockerare:

Barn under 16 år som lider av könsdysfori kan sannolikt inte ge informerat samtycke till att genomgå behandling med pubertetsblockerande läkemedel, har tre domare i högsta domstolen beslutat.

Fallet har lagts fram mot Tavistock and Portman NHS Trust, som sade sig vara ”besviken” men omedelbart ställde in sådana remisser för barn under 16 år.

NHS sade sig ”välkomna den klarhet” som domen skulle medföra.

En av de klagande, Keira Bell, sade att hon var ”glad” över domen.

Mrs Bell, 23, från Cambridge, hade hänvisats till Tavistock Centre, som driver Storbritanniens enda tjänst för utveckling av könsidentitet (GIDS), som tonåring och ordinerades pubertetsblockerare vid 16 års ålder.

Hon hävdade att kliniken borde ha ifrågasatt henne mer om hennes beslut att gå över till manlig könstillhörighet som tonåring.

I ett domslut sade Dame Victoria Sharp, som satt tillsammans med Lord Justice Lewis och Mrs Justice Lieven, följande: ”Det är högst osannolikt att ett barn som är 13 år eller yngre skulle vara kompetent att ge sitt samtycke till administrering av pubertetsblockerare.

”Det är tveksamt om ett barn som är 14 eller 15 år skulle kunna förstå och väga de långsiktiga riskerna och konsekvenserna av administrering av pubertetsblockerare.”

• Vad betyder transgender och vad säger lagen?
• Vad är pubertetsblockerare?
• Frågor kvarstår om pubertetsblockerare, när översynen rensar studien

De tillade: ”När det gäller unga personer som är 16 år och äldre är den rättsliga ställningen att det finns en presumtion om att de har förmågan att samtycka till medicinsk behandling.

”Med tanke på de långsiktiga konsekvenserna av de kliniska ingrepp som det är fråga om i detta fall, och med tanke på att behandlingen ännu är innovativ och experimentell, inser vi att kliniker mycket väl kan betrakta dessa fall som fall där domstolens tillstånd bör inhämtas innan den kliniska behandlingen påbörjas.”

Den andra käranden, som endast är känd som fru A, är mor till en 15-årig flicka med autism, som väntar på behandling vid kliniken.

I ett samtal med BBC före tisdagens dom sa hon följande: ”Min rädsla är – det är inte att hon övergår – det är att hon gör fel.”

Hon sa att det var ”skrämmande” att det var så lite utforskat varför ett barn kunde känna att det var fel kön innan pubertetsblockerare gavs.

”Det är plågsamt att behöva vänta och försöka övertyga någon om att ens identitet berättigar till ett medicinskt ingripande. Jag tror dock att nackdelen med att göra fel, och resultaten av att göra fel, också är katastrofala.”

Vid ett förhör i High Court i oktober, advokater som representerade de klagande sa att det var ”mycket stor sannolikhet” att barn som börjar ta hormonblockerare senare kommer att börja ta könsöverskridande hormoner, vilket de säger orsakar ”irreversibla förändringar”.

Fonden – liksom University College London Hospitals NHS Foundation Trust och Leeds Teaching Hospital NHS Trust, som Tavistock hänvisar barn och ungdomar med könsdysfori till – hävdade att pubertetsblockerare och senare könsöverskridande hormoner var helt skilda behandlingsskeden.

”Det var hjärtskärande att inse att jag hade gått fel väg”

Växer upp, Keira Bell kände sig förvirrad och besvärad av sin kropp.

Vid 16 års ålder blev hon en av tusentals flickor, vissa så unga som 10 eller 11 år, som hänvisades till Tavistock and Portman Trust.

Efter tre möten på en timme ordinerades hon pubertetsblockerare innan hon sattes på testosteron.

”När jag var 20 år hade jag en dubbel mastektomi”, sade hon.

Hon trodde att behandlingen skulle hjälpa henne att ”uppnå lycka”.

Mrs Bell, som började avveckla sin övergångsbehandling förra året, sade: ”Det var hjärtskärande att inse att jag hade gått fel väg.”

Domarna sade att deras beslut endast gällde det informerade samtycket från ett barn eller en ung person, och inte huruvida pubertetsblockerare i sig själva var lämpliga.

Det står i domen: ”Domstolen beslutar inte om fördelarna eller nackdelarna med att behandla barn med GD (könsdysfori) med PBs, vare sig på lång eller kort sikt.”

This is a complex area of treatment that holds at its heart the future lives and happiness of some very vulnerable children, so today’s judgment will be greeted with both sighs of relief and cries of anguish.

For the first time the ruling places a strong legal framework around the prescribing of puberty blockers.

The judges have effectively split the issue into stages. De konstaterade att det är ”högst osannolikt” att ett barn under 13 år kan ge ett informerat samtycke och att det vid 14 och 15 år fortfarande är ”tveksamt” om de fullt ut kan förstå konsekvenserna av medicineringen.

Även för 16- och 17-åringar säger domen att det kan vara lämpligt att involvera domstolarna i beslutet.

Domarna pekar på bristen på bevis om pubertetsblockerares långtidseffekter som en ytterligare orsak till att det blir svårare att ge sitt samtycke, men i själva verket kommer domstolarna nu att spela en mycket större roll i beslut, som redan är mycket känslomässigt laddade.

I ett tal utanför Royal Courts of Justice sade Bell att hon var ”glad” över domen.

”Den här domen är inte politisk, den handlar om att skydda utsatta barn”, sade hon.

”Jag är glad att se att det sunda förnuftet har segrat.”

Paul Conrathe, advokat för båda de klagande, sade att domen var ”en historisk dom som skyddar barn som lider av könsdysfori”.

Han sade att domen visade ”att en kultur av overklighet har blivit inbäddad i Tavistock”.

”Detta kan ha lett till att hundratals barn har fått denna experimentella behandling utan att ha fått deras korrekt informerade samtycke”, sade han.

Lui Asquith, från transbarnorganisationen Mermaids, sade att domen var ett ”förödande slag” och ”en potentiell katastrof för transungdomar i hela landet”.

Den välgörenhetsorganisationen sa: ”Vi är övertygade om att varje ung person har rätt att fatta sina egna beslut om sin kropp och att detta inte bör skilja sig åt på grund av att någon är transperson.”

En talesperson för NHS sade: ”Vi välkomnar den klarhet som domstolens beslut innebär. Tavistock har omedelbart avbrutit nya remisser för pubertetsblockerare och könsöverskridande hormoner för barn under 16 år, vilket i framtiden endast kommer att tillåtas om en domstol specifikt godkänner det.”

I september tillkännagav NHS en oberoende granskning av tjänster för könsidentitet för barn och ungdomar.

The Tavistock and Portman NHS Trust sade att de var ”besvikna över dagens dom och vi förstår att resultatet troligen kommer att orsaka oro för patienter och deras familjer”.

Det tillade: ”Vår första plikt är gentemot våra patienter, särskilt de som för närvarande får hormonblockerande behandling, och vi samarbetar med våra partner, University College London Hospitals NHS Foundation Trust och Leeds Teaching Hospitals NHS Trust, för att ge stöd till patienter som är oroliga för konsekvenserna för deras vård.”

Talesmannen bekräftade också att trusten skulle söka tillstånd att överklaga domen.

I ett separat fall har en 14-årig transsexuell pojke inlett rättsliga åtgärder mot NHS England på grund av förseningar av könsbytesbehandlingen.