Starta Nine: Braves’ new-look rotation redo att festa i 2021, men det är svält för begreppet begränsad utgift
I en säsong som definieras av traditioner, Thanksgiving kan se lite annorlunda ut i år beroende på var du bor … och det är inte bara dåligt.
Hej, kalkon är fortfarande kalkon, helgdagens huvudattraktion Detroit Lions förblir ett tågvrak, och med tanke på valet som vi fortfarande känner efterdyningarna av, kan det vara den salva vi alla längtar efter att hålla oss borta från de mer ”frispråkiga” familjemedlemmarna och de pinsamma samtalen vid bordet.
Medans vi lär oss att omfamna den förändring som världsklimatet har tvingat på oss, är Starting Nine här för att fortsätta den här skribentens personliga Thanksgiving-tradition att peka ut vem som är på väg till fest och vem som är dömd till svält bland Braves under den kommande säsongen.
Hämta en ny portion och låt oss hugga in, eller hur?
Feast: Braves nya rotation
Efter att ha skrivit under Charlie Morton på ett ettårskontrakt på 15 miljoner dollar i tisdags nämnde general manager Alex Anthopoulos att Braves hade riktat in sig på tre kastare på sin önskelista, och de fick tag på två av dem i Morton och Drew Smyly. Anthopoulos avslöjade inte vem den tredje kastaren var och lät tankarna vandra om huruvida Atlanta kastade in sin hatt i Trevor Bauer-derbyt eller om de höll sig till den rutinerade veteranvägen och spanade in Adam Wainwright. Oavsett detta har den här rotationen ett mycket mer formidabelt utseende jämfört med förra säsongen då sådana som Robbie Erlin och Tommy Milone fick starta. Även om det inte har fastställts någon tidtabell för Mike Sorokas återkomst – som nyligen sågs kasta i Truist Park med några fantastiska lås – från en akillesskada, omfattar Braves djuptabell för sin startelva nu Soroka, Max Fried, Morton, Smyly och Ian Anderson. Enligt Steamer-prognoser har detta kollektiv en 11,6 fWAR för 2021, vilket är tredje i National League East bakom Mets (ledd av Jacob deGrom på 6,1) och Nationals (toppad av Max Scherzer på 4,9) på 13,9 fWAR. För att vara rättvis mot Braves har Steamer Soroka på bara 1,9 med tanke på att vi inte vet hur länge han kommer att vara försenad efter öppningsdagen, men om han slår den prognosen skulle Atlanta bli det enda laget i divisionen med startspelare på 2,0 fWAR eller högre. Det är det djupaste Braves har varit på positionen sedan 2009, den senaste gången de var topp fem i startfWAR bakom Javier Vazquez och Jair Jurrjens.
Famine: Vi hörde alla den dysterhet som Rob Manfreds intervju under World Series gav upphov till, då han avslöjade att MLB hade förlorat miljarder – 3,1 miljarder dollar för att vara exakt – under den pandemiförkortade säsongen. Det är svårt att helt och hållet tro på den dystra prognos som kommissionärens uttalanden lade grunden för efter att Braves nu har skrivit på de två största kontrakten i början av den fria agenturen, genom att skriva in Morton och Smyly på sammanlagt 26 miljoner dollar. Visserligen är de båda ettåriga avtal, vilket underbygger osäkerheten om vad som kommer att hända 2022 om basebollsporten uthärdar ännu en säsong utan fans eller med begränsad närvaro, men Braves har satt marknaden, åtminstone när det gäller startspelare. Det återstår att se om Morton och Smyly påverkar om Atlanta fortfarande kommer att vara en spelare som kan ta tillbaka Marcell Ozuna, men förra säsongen hade de en lönesumma på öppningsdagen på omkring 150 miljoner dollar och beräknas för närvarande ligga på 123 miljoner dollar. De skulle alltså fortfarande kunna skriva upp NL:s homerun- och RBI-ledare, som Spotrac har ett marknadsvärde på 20,1 miljoner dollar. Men det är värt att notera att under Liberty Medias vinstsamtal för tredje kvartalet tidigare den här månaden meddelades att Braves hade dragit in 110 miljoner dollar från juli-september, vilket är en minskning med 48 procent från de 212 miljoner dollar de drog in under samma period förra året. Även om de gynnas av intäkter från The Battery, tjänade lagets utvecklingsarm bara 8 miljoner dollar, en mindre än samma kvartal 2019.
Feast: Freddie Freemans bankkonto
Den nyutnämnda NL MVP går in i den sista säsongen av det åttaåriga kontrakt på 135 miljoner dollar som han skrev under i februari 2014, och det verkar högst osannolikt att någon av sidorna vill gå in i vårträningen med Freeman som svarar på frågor om sitt kontraktsår. Räkna med att en affär blir klar när kastare och catchers rapporterar, om inte långt innan dess. Som tidigare diskuterats är ett liknande genomsnittligt årsvärde (22-23 miljoner dollar), med en klubbvänlig signeringsbonus – tänk på de 65 miljoner dollar som Dodgers skrev kontrakt med Mookie Betts, samtidigt som de sprider ut den jämnt över de tolv avtalsåren – fullt rimligt för ett sex- till sjuårigt kontrakt som skulle hålla Freeman i Atlanta till åtminstone 37 års ålder, om inte längre. Med förväntningar på att den designerade slagmannen kommer att vara ett långsiktigt inslag i NL garanterar detta nästan att Freeman får sin önskan uppfylld och kommer att kunna avsluta sin karriär med Braves.
Famine: När man diskuterar 2021 års rotationsdiagram med Soroka, Morton, Fried, Smyly och Anderson kommer man till denna insikt: Det finns inte en enda arm som startade mer än fem matcher under 2018 som finns med på listan. Mike Foltynewicz, som gjorde 31 starter den säsongen, återvände aldrig till 40-man-listan efter att ha avslutat 2020 på lagets alternativa plats och är en minor league free agent, men Sean Newcomb finns kvar i systemet. Den 27-årige vänsterhänkaren kom aldrig tillbaka till Atlanta efter att ha släppt in åtta poäng på 1 1/3 innings den 10 augusti, och efter att ha blivit förbigången av Bryse Wilson och Kyle Wright i den organisatoriska hackordningen är det svårt att se en väg där Newcomb kommer tillbaka in i rotationen 2021. Vi har sett Newcomb utmärka sig från bullpen (.215 batting average against på 53 1/3 innings 2019) och med tanke på de hål som free agents har lämnat i avbytarkåren finns det hopp om att han kan återta en plats, även om en återvändande Josh Tomlin inte bådar gott för Newcomb. Det är uppenbart att uppstigningen av unga armar och veteranförvärv lämnar dagarna då Newcomb var en faktor i startelvan som något som hörde till gårdagen och han känns mycket närmare Aaron Blair/Matt Wisler-territoriet just nu än Fried och Soroka.
Festmåltid: Anderson i ROY-odds
Anderson var fantastisk under den ordinarie säsongen – med en ERA på 1,95 i sex starter – och historiskt fantastisk i eftersäsongen med en ERA på 0,96 och blev den första kastaren sedan Christy Mathewson 1905 som släppte in noll intjänade poäng i sina tre första starter i slutspelet. Med bara 32 1/3 innings under den ordinarie säsongen behöll 22-åringen sin rookie-status för 2021 och kommer att göra honom till en av de tidiga favoriterna till NL Rookie of the Year. Han kommer att ha mycket konkurrens med Pirates tredje baseman Ke’Bryan Hayes (NL rookie ledare bland positionsspelare 2020 med 1,6 fWAR) och Sixto Sanchez, Marlins righty, som hade en 3,46 ERA på 39 innings. Ingen av Braves startande kastare har någonsin vunnit priset – avlösaren Craig Kimbrel vann det 2011 – men med tanke på vad Anderson visade när han tillät en ynka .164 BAA mot i slutspelet kommer han att ha en mycket god chans som fjärde eller femte startspelare i en staplad rotation.
Famine: Inciartes speltid
Om Ender Inciarte ens rapporterar till vårträningen för Braves är en spännande historia. Han slog 60 procent under ligasnittet på 131 plattmatcher 2020 efter att inte ha suttit sämre än 90 wRC+ under något av sina tidigare fyra år i Atlanta och den gångna säsongen representerade den lägsta Defensive Runs Above Average (-minus-0,8) i hans karriär, en siffra som har varit sjunkande sedan 2018. Inciarte kom inte med i eftersäsongslistan då Adam Duvalls snedskada gav plats åt Cristian Pache istället för den trefaldige Gold Glove-vinnaren, vilket gör Inciartes ställning i organisationen allt för tydlig. Om han stannar kvar står det klart att han i bästa fall är den fjärde utespelaren bakom Ronald Acuña Jr, Duvall och Pache, och längre ner i ledet om Braves tar tillbaka Ozuna i en potentiellt DH-lös 2021 eller lägger till ett annat alternativ som Michael Brantley eller Joc Pederson. Men med en total ersättning på 8,7 miljoner dollar 2021 och med en klubboption på 9 miljoner dollar för 2022, är Inciarte flyttbar? Det skulle sannolikt kräva att man paketerar honom med en tillgång som inte har förlorat sin glans, men med Pache som loggar dessa meningsfulla innings i eftersäsongen är det svårt att se en anledning till varför Braves behåller Inciarte 2021.
Fest: En säsong efter att Acuña ledde NL med 37 stölder och Braves slutade på nionde plats med 89 stölder som lag, tog de bara 23 stölder 2020 (18:e), en siffra som skulle ha legat på 62 stölder under en typisk säsong med 162 matcher. Det hjälpte inte att Ozzie Albies, som hade 15 stölder 19, spelade i bara 29 matcher och hade tre SBs på fyra försök, och Acuña hade bara nio försök 2020. Det hjälpte inte heller att Braves helt enkelt hade färre möjligheter och slog 103 homeruns (andra i MLB). Men Dansby Swanson, som hade 10 stölder 2019, var 5 av 5 på försök 2019, en frisk säsong av Albies och sannolikt mycket mer av Pache, som har stulit 47 baser sedan 2017 i miniorerna borde hjälpa, även om Acuña inte återvänder till aggressiviteten från 2019.
Famine: Braves vs. changeups
Förra säsongen slog inget lag fastbollen bättre än Braves. De ledde majors med 55,2 wFB men jagade den produktionen genom att vara sämst av alla lag i topp 10 mot den kasten när det gällde changeupen. Atlanta låg på minus-3,5 där, och med den laguppställning som nu är i dagsläget bådar det inte gott inför 2021. Två av de fyra bästa spelarna från förra säsongen mot changeupen är Ozuna (3,5) och Nick Markakis (1,5), som också är en free agent som går in i sin Age-37-säsong, och den sämsta var ett slagträ som säkerligen ingår i lagets planer för 2021 i Austin Riley (minus-3,6). Travis d’Arnaud (2,1) och Freeman (2,0) var effektiva mot kastet, men Acuña (1,0) var den enda andra Braves-spelaren över 0,4.
Fast: Tyler Matzeks roll
Det fanns inte många historier som var bättre i baseboll 2020 än Tyler Matzek, den före detta förstarundan som flammade upp och tillbringade fem år utanför majors innan han återuppstod med Braves och knöt an till åttonde plats i fWAR bland alla relievers. Han slog ut 13,34 per nio, hade en ERA på 2,79 och en FIP på 1,92 över 29 innings på 21 matcher och gjorde sju framträdanden i eftersäsongen med en ERA på 1,04 och en BAA på 0,194. Han är billig, under klubbkontroll fram till 2025 och är effektiv mot vänsterhänta (.190 BAA) och högerhänta (.224) och vänsterhänten ser ut att bli en ännu större tillgång 2021 då Braves är på väg att förlora både Shane Greene och Mark Melancon. Om de båda skulle gå vidare, så ser Matzek ut att bli ett bullpenankare tillsammans med Chris Martin, Will Smith och den nyligen avskedade Tomlin som det långa avlastningsalternativet.