The OJays – Biografi

Det börjar med två ikoniska röster som är lika omisskännliga som de är polariska motsatser. Den hårdhänta, kraftfulla Eddie Levert och den spritt språngande, silkeslena Walter Williams, Sr., båda grundare av den berömda RB-gruppen The O’Jays, är så djupt förankrade i den stora amerikanska sångboken att deras verk har blivit ett outplånligt landmärke i popkulturens medvetande. Vi känner alla till de hymner som under mer än fyra decennier har rört sig sömlöst från soul och pop till funk och disco: ”Love Train”, ”For The Love of Money”, ”Livin’ for the Weekend”, ”Family Reunion”, ”Stairway to Heaven”, ”I Love Music”, ”Cry Together”…

Hitsen är oändliga; O’Jays arv, som dokumenteras av deras djupa inflytande på hiphop (EPMD:s ”Give The People”, Heavy D The Boyz’ ”Now That We Found Love,” Big Pun’s ”I’m Not A Player”, Drake’s ”Fake Love”) till soul (Erykah Badu’s ”Otherside of the Game”, Total’s ”Tell Me”, Angie Stone’s ”Wish I Didn’t Miss You”) är obestridligt. Med tio guld- och nio platinaalbum, allestädes närvarande singlar och en rad utsålda turnéer är det ingen som kan klandra O’Jays för att de lutar sig tillbaka och njuter av frukterna av sin 60-åriga karriär. Men Eddie och Walter, tillsammans med gruppmedlemmen Eric Nolan Grant, är olika sorters katter.

Det är därför ingen överraskning att The Last Word, The O’Jays första studioalbum på 15 år och det som bandet har meddelat kommer att bli deras FINAL album, utstrålar samma hunger och vokala hantverksskicklighet som 2005 års Rock and Roll Hall of Fame-invaldas största 70- och 80-talsverk. Det 9-spåriga albumet från S-Curve/BMG, som släpps den 19 april, visar den Grammy-nominerade skådespelaren i fin form.

The Last Word producerades av de Grammy-nominerade producenterna Steve Greenberg, Mike Mangini och R&B-legendaren Betty Wright (trion bakom Joss Stones ”Soul Sessions”), tillsammans med låtskrivaren och rock/pop-mästaren Sam Hollander (Panic! at the Disco, Weezer, Neon Trees).

”Det är nästan som att ha en bucket list”, förklarar Eddie när han får frågan varför gruppen bestämde sig för att återvända till studion en sista gång för att skapa lite magi. ”Vi ville göra ett O’Jays-album som är fantastiskt från början till slut. Det här projektet gör definitivt just det.”

Walter har en ännu mer respektlös syn på The O’Jays trotsiga och firande musikaliska uttalande. ”Vi ville ha ännu en hitskiva”, funderar han. ”Vi ville ha uppmärksamhet från världen och musikindustrin. När man känner att man fortfarande kan uppträda – säkert live, men också på skiva – vill man bara konkurrera med de nya artisterna som finns där ute. Skivindustrin borde omfamna The O’Jays eftersom vi har banat väg för många av de artister som har extraordinära framgångar i dag.”

Men det är mer än så.

Låtar som den härligt upplyftande ”I Got You” bevisar att The O’Jays fortfarande har något att säga. Spåret, som är skrivet av indie blue eyed soul-artisten Michael Blume, är en up-tempo låt som ger en tung orkesternick till det kungliga ljudet från den legendariska produktionsduon Kenneth Gamble & Leon Huff, den anrika Philadelphia-tandem som skrev och producerade några av The O’Jays största hits, inklusive ”Back Stabbers” och ”Use ta Be My Girl”.

”Även om himlen börjar falla, och även om de försöker bygga en mur, och även om bomben exploderar och världen sätts i brand, så har jag din rygg”, förklarar låtens innerliga budskap om optimism.

”Jag tror att producenterna verkligen tog en sida av Gamble och Huff och kunde komma fram till en fantastisk låt”, glöder Eddie om den klassiska ljudbilden i ”I Got You”. ”Att vara med Kenny och Leon … vi var bra för varandra. Vi bidrog lika mycket som de bidrog till vårt sound.”

”Det var ett stort nöje och en ära att arbeta med O’Jays”, säger Steve Greenberg, ordförande för S-Curve Records och medproducent av albumet. ”De har alltid varit otroligt socialt medvetna i sin musik, och i dessa oroliga tider var de angelägna om att dela med sig av några visdomsord till världen i detta, deras sista studioalbum. Det här albumet talar sanning till makten och kommer förhoppningsvis att sporra andra artister att följa O’Jays exempel och ta ställning.”

På den själfulla ”Stand Up” ger en gospeltonad piano-öppning vika för en påtaglig känsla av brådska när Walter beklagar sig över nationens vapenvålds-epidemi, där inget barn kan gömma sig säkert, ”inte ens i de finaste skolorna”. Men det finns alltid hopp: ”Om det finns ett hjärta där ute, stå upp!” Eddie vädjar till världen. Och The O’Jays har fortfarande tid för romantik på den vackra ”I’ll Be Sweeter Tomorrow”, en avskalad, intim omarbetning av gruppens första topp 10-hit på RB från 1967.

Men det kanske är den politiskt laddade ”Above The Law” som är det centrala på The Last Word. Den eldiga, rakt igenom Betty Wright-författade protestförklaringen går till angrepp mot giriga eliter, ras- och klassmässiga orättvisor och korrupta politiker med en känsla av brådska som griper dig vid strupen. ”Så nu säger du att vi är alla skapade lika / Men ljudet av hammaren berättar en helt annan fortsättning / Svart pojke på droger fängelse och höga böter / Vit pojke på droger rehabilitering och behandling för att återställa hans sinne …”.

Naturligtvis är budskapsmusik inget nytt för The O’Jays, vars rika katalog är fylld av socialt medvetna uttalanden som inte bara har rört legioner av fötter på dansgolvet, utan även miljontals hjärtan. Men i denna polariserande tidsålder har man inte längre råd att stå vid sidan om.

”Det är bara dags för en förändring”, säger en passionerad Walter. ”Det är bara dags att stoppa allt detta rashat. Det är dags för alla att erkänna vilka de är och sluta med det. Vi är alla likvärdiga människor här. Vi behöver alla varandra.”

En ivrig Eddie tillägger: ”Folket behöver höra en låt som ’Above The Law’. Det är inte så att vi tror att vi kan förändra något med en låt. Vi vill bara att folk ska vara medvetna och veta vad som händer så att man inte utsätter sig själv för fara.”

The Last Word är inte bara personifieringen av en veteran, hyllad grupp som fortfarande är lika vital som någonsin, det är också ett vittnesbörd om den stridsbeprövade vänskap som sträcker sig tillbaka till när Walter och Eddie träffades för första gången när de var 6 respektive 7 år. De kyrkligt uppfostrade Canton, Ohio-borna hade båda exceptionella sångbegåvningar och 1963 bildade de The O’Jays, ett namn som också fungerade som en hyllning till den inflytelserika Cleveland-radio-DJ:n Eddie O’Jay.

Femmannagruppen genomgick en avgörande förändring i början av 70-talet och lämnade den klassiska besättningen med Eddie Levert, Walter Williams och den avlidne William Powell. År 72 inledde The O’Jays en anmärkningsvärd serie med tio första singlar som för alltid befäste gruppens ikonstatus. O’Jays var också banbrytande förändringsagenter och blev den första svarta RB-turnéakt som stod som huvudattraktion på arenor och satte ribban för andra afroamerikanska talanger att följa efter.

Men längs O’Jays triumftåg har det funnits kamp och hjärtesorg. Deras kära bror William dog plötsligt, Walter fick 1983 en chockerande diagnos av multipel skleros som han fortsätter att orädd att kämpa mot samtidigt som han fortfarande genomför gruppens signaturkoreografi på scenen med exakt precision. Och naturligtvis den förkrossande förlusten 2006 och 2008 av Eddies söner, den briljante Gerald och den underskattade Sean, som hade tagit över stafettpinnen från O’Jays med sin egen multiplatinagrupp LeVert.

Ja, The O’Jays är inte bara överlevare; de är optimistiska fighters som alltid letar efter nästa knockout.

”Jag har smärtor som har smärtor”, skrattar Walter. Jag har alltid sagt att jag älskar det jag gör och jag älskar den här gruppen, men jag vill inte vara med i den grupp som de kallar Old Jays”.

Men på typiskt show-must-go-goo-on-manér lämnar Walter dörren öppen för framtida O’Jays-musik, som kan inkludera ett mycket omtalat samarbete med popsuperstjärnan Bruno Mars (som skrev ”Enjoy Yourself” med Patrick Monahan från Train). ”Man kan aldrig säga aldrig”, säger han med ett fåfängt flin. Eddie sitter tillbaka och ler och följer sin partners ord med en svansföring som kan fylla ett rum. ”Jag är som Ali… och jag är fortfarande söt”, förklarar Eddie. ”Jag vill att The O’Jays ska bli störst genom tiderna.”