Opistotonické držení koster obratlovců: posmrtná kontrakce nebo smrtelná křeč?

Extrémní, dorzálně hyperextendované držení páteře (opistotonus), charakterizované lebkou a krkem přetočenými přes záda a se silným prodloužením ocasu, lze pozorovat u mnoha dobře zachovaných, členitých koster amniotů (ptáků a dalších dinosaurů, pterosaurů a přinejmenším placentálních savců). Posmrtný transport vody může vysvětlit některé případy zakřivení páteře u fosilních čtyřnožců, ale ukážeme, jak je lze odlišit od příčin opistotonického držení těla, které je biotickým syndromem. Tradiční biotická vysvětlení téměř všechna zahrnují postmortální příčiny a zahrnují rigor mortis, vysychání a kontrakci šlach a vazů. Zkoumání procesu rigor mortis a experimentální pozorování vysychání a zasolení mrtvol u žijících zvířat však ukazují, že tato vysvětlení „mrtvého ptáka“ (opistotonického) postoje vysvětlují jen málo případů nebo žádné. Diferenciální kontrakce krčních vazů po smrti rovněž nevede k opistotonickému postoji. Tyto extrémní polohy nezpůsobuje posmrtná kontrakce, ale posmrtné svalové křeče v důsledku různých postižení centrálního nervového systému. To znamená, že opistotonické držení těla je výsledkem „smrtelné křeče“, nikoli posmrtných procesů, a takto postižení jedinci zaujímali toto držení těla před smrtí, nikoli po ní. Klinická literatura již dlouho uznává, že takto postižení jedinci umírají mimo jiné v důsledku udušení, nedostatku výživy nebo základních živin, toxinů z prostředí nebo virových infekcí. Přijetí skutečných příčin opistotonického postoje jako perimortem, a nikoli postmortem, poskytuje náhled na příčiny smrti zkamenělých exemplářů a také reviduje interpretace paleoenvironmentálních podmínek mnoha fosilních nalezišť. Opistotonické držení těla nám říká více o okolnostech smrti než o tom, co se stalo po smrti. V neposlední řadě se zdá, že opistotonický postoj má fylogenetický signál: zatím je uváděn výhradně u ornitodirálních archosaurů (dinosaurů a pterosaurů) a u placentálů korunové skupiny, ačkoli jeho rozšíření u savců se může dalším studiem rozšířit. Zdá se důležité, že opistotonické držení těla bylo hojně pozorováno pouze u kladů živočichů, o nichž je známo nebo se předpokládá, že mají vysokou bazální rychlost metabolismu: hypoxie a související nemoci by s největší pravděpodobností postihovaly živočichy s vysokou rychlostí využití kyslíku.