The OJays – Biografie

Începe cu două voci emblematice care sunt pe cât de inconfundabile, pe atât de opuse. Într-adevăr, aspru și puternicul Eddie Levert și proverbialul și mătăsosul Walter Williams, Sr., ambii membri fondatori ai celebrului grup de R&B The O’Jays, sunt atât de înrădăcinați în marea carte de cântece americane, încât opera lor a devenit un reper de neșters în conștiința culturii pop. Cunoaștem cu toții imnurile care, timp de mai bine de patru decenii, au trecut fără probleme de la soul și pop la funk și disco: „Love Train”, „For The Love of Money”, „Livin’ for the Weekend”, „Family Reunion”, „Stairway to Heaven”, „I Love Music”, „Cry Together…”

Hiturile sunt nesfârșite; Moștenirea O’Jays, documentată de influența lor profundă asupra hip-hop-ului (EPMD’s „Give The People”, Heavy D & The Boyz „Now That We Found Love,” a lui Big Pun „I’m Not A Player”, „Fake Love” a lui Drake) la soul („Otherside of the Game” a lui Erykah Badu, „Tell Me” a lui Total, „Wish I Didn’t Miss You” a lui Angie Stone) este de netăgăduit. Cu 10 albume de aur și 9 albume de platină, single-uri omniprezente și o serie de turnee sold-out, nimeni nu i-ar putea învinovăți pe The O’Jays că s-au așezat pe spate și s-au bucurat de roadele remarcabilei lor cariere de 60 de ani. Dar Eddie și Walter, împreună cu Eric Nolan Grant, membru al grupului, sunt alt fel de pisici.

Așa că nu este nicio surpriză faptul că pe The Last Word, primul album de studio al The O’Jays în 15 ani și ceea ce trupa a anunțat că va fi ultimul lor album, emană aceeași foame și măiestrie vocală ca și cele mai mari lucrări din anii ’70 și ’80 ale celor din Rock and Roll Hall of Fame din 2005. Cele 9 piese lansate de S-Curve/BMG, care vor fi lansate pe 19 aprilie, îi găsesc pe cei nominalizați la Grammy într-o formă excelentă.

The Last Word a fost produs de producătorii nominalizați la Grammy Steve Greenberg, Mike Mangini și legenda R&B Betty Wright (trio-ul din spatele albumului „Soul Sessions” al lui Joss Stone), împreună cu compozitorul și creierul rock/pop Sam Hollander (Panic! at the Disco, Weezer, Neon Trees).

„Este aproape ca și cum am avea o listă de dorințe”, explică Eddie, atunci când este întrebat de ce grupul a decis să se întoarcă pentru ultima oară în studio pentru a crea puțină magie. „Am vrut să facem un album O’Jays care să fie fantastic de la început până la sfârșit. Acest proiect cu siguranță face exact asta.”

Walter are o viziune și mai ireverențioasă asupra declarației muzicale sfidătoare și sărbătorești a celor de la O’Jays. „Am vrut un alt disc de succes”, meditează el. „Ne doream atenție din partea lumii și a industriei muzicale. Simțind că ești încă capabil să cânți – cu siguranță live, dar și pe disc – vrei doar să concurezi cu noii artiști care sunt acolo. Industria discografică ar trebui să îi îmbrățișeze pe The O’Jays, pentru că noi am deschis calea pentru mulți dintre artiștii care au un succes extraordinar astăzi.”

Dar este mai mult decât atât.

Cântece precum glorioasa și înălțătoarea „I Got You” dovedesc că The O’Jays încă mai au ceva de spus. Piesa, scrisă de artistul indie blue eyed soul Michael Blume, este o piesă up-tempo care face un puternic semn orchestral către sunetul regal al legendarului duo de producție Kenneth Gamble & Leon Huff, legendarul tandem din Philadelphia care a scris și produs unele dintre cele mai mari hituri ale The O’Jays, inclusiv „Back Stabbers” și „Use ta Be My Girl”.

„Chiar dacă cerul începe să cadă, și chiar dacă vor încerca să construiască acel zid, și chiar dacă bomba explodează și lumea ia foc, eu îți apăr spatele”, proclamă mesajul sincer de optimism al cântecului.

„Cred că producătorii au luat cu adevărat o pagină din Gamble și Huff și au reușit să scoată o piesă grozavă”, strălucește Eddie despre sonoritățile clasice ale piesei „I Got You”. „Fiind cu Kenny și Leon… am fost grozavi unul pentru celălalt. Am adăugat la fel de mult pe cât au adăugat ei la sunetul nostru.”

„A fost o mare plăcere și o onoare să lucrez cu O’Jays”, spune coproducătorul albumului/președintele S-Curve Records, Steve Greenberg. „Întotdeauna au fost incredibil de conștienți din punct de vedere social în muzica lor, iar în aceste vremuri tulburi au fost nerăbdători să împărtășească lumii câteva cuvinte de înțelepciune în acesta, ultimul lor album de studio. Cu siguranță nu s-au abținut; acest album vorbește despre adevăr la putere și sperăm că va impulsiona și alți artiști să urmeze exemplul O’Jays și să ia atitudine.”

Pe emoționantul „Stand Up”, o deschidere de pian cu tentă gospel face loc unui sentiment palpabil de urgență, în timp ce Walter deplânge epidemia de violență armată din țară, unde niciun copil nu se poate ascunde în siguranță „nici măcar în cele mai bune școli”. Dar există întotdeauna speranță: „Dacă există o inimă acolo, ridică-te!”. Eddie imploră lumea. Iar The O’Jays încă mai găsesc timp pentru romantism pe frumoasa „I’ll Be Sweeter Tomorrow” , o reimaginare dezgolită și intimă a primului hit din top 10 R&B al grupului din 1967.

Dar poate că piesa centrală a albumului The Last Word este „Above The Law”, încărcată politic. Declarația de protest înflăcărată, scrisă fără menajamente de Betty Wright, se ia de elitele lacome, de inegalitatea rasială și de clasă și de politicienii corupți cu un sentiment de urgență care te prinde de gât. „Deci acum spui că toți suntem creați egali/Dar sunetul ciocănelului spune cu totul altceva/Black boy on drugs imprisonment, and a heavy fine/White boy on drugs rehab and treatment to restore his mind…”

Desigur, muzica cu mesaj nu este o noutate pentru The O’Jays, al căror bogat catalog este plin de declarații cu conștiință socială care au mișcat nu doar legiuni de picioare pe ringul de dans, ci și milioane de inimi. Cu toate acestea, în această epocă polarizantă nu ne mai putem permite să rămânem pe margine.

„Este pur și simplu timpul pentru o schimbare”, spune un Walter pasionat. „Este doar timpul să oprim toată această ură rasială. Este timpul ca toată lumea să recunoască cine este și să o lase baltă. Suntem cu toții oameni egali aici. Cu toții avem nevoie unii de alții”.

Un Eddie fervent adaugă: „Oamenii au nevoie să audă un cântec ca „Above The Law”. Nu este vorba că noi credem că putem schimba ceva cu un singur cântec. Vrem doar ca oamenii să fie conștienți și să știe ce se întâmplă, astfel încât să nu vă puneți în pericol.”

The Last Word nu este doar personificarea unui grup veteran, celebru, care este încă la fel de vital ca întotdeauna, ci și o mărturie a prieteniei testate în luptă, care se întinde până la momentul în care Walter și Eddie s-au întâlnit pentru prima dată, când aveau 6, respectiv 7 ani. Cei doi nativi din Canton, Ohio, crescuți în biserică, posedau amândoi talente vocale excepționale și, în 1963, au format The O’Jays, un nume care a servit, de asemenea, ca un omagiu adus influentului DJ de radio din Cleveland, Eddie O’Jay.

Grupul de cinci persoane a trecut printr-o schimbare esențială la începutul anilor ’70, lăsând formația clasică formată din Eddie Levert, Walter Williams și regretatul William Powell. Până în ’72, The O’Jays va începe o serie remarcabilă de 10 single-uri nr. 1 care vor cimenta pentru totdeauna grupul la statutul de icoană. The O’Jays au fost, de asemenea, agenți de schimbare revoluționari, devenind prima trupă de culoare din turneele RB care a fost cap de afiș în arene, stabilind ștacheta pentru alte talente afro-americane care au urmat.

Dar de-a lungul călătoriei triumfătoare a trupei The O’Jays au existat lupte și suferințe. Moartea subită a fratelui lor drag William; diagnosticul șocant de scleroză multiplă din 1983 al lui Walter, cu care continuă să lupte fără teamă, reușind în același timp să realizeze coregrafia caracteristică a grupului pe scenă cu o precizie perfectă. Și, bineînțeles, pierderea zdrobitoare din 2006 și 2008 a fiilor lui Eddie, genialul Gerald și subestimatul Sean, care au preluat ștafeta de la The O’Jays cu propriul lor grup multiplatinat LeVert.

Da, The O’Jays nu sunt doar niște supraviețuitori; ei sunt luptători optimiști, mereu în căutarea următorului knock-out.

„Am dureri care au dureri”, râde Walter. Întotdeauna am spus că îmi place ceea ce fac și că iubesc acest grup, dar nu vreau să fac parte din acel grup pe care îl numesc Old Jays.”

Dar, în maniera tipică a spectacolului care trebuie să continue, Walter lasă ușa deschisă pentru viitoarea muzică O’Jays, care ar putea include o mult anunțată colaborare cu superstarul pop Bruno Mars (care a compus „Enjoy Yourself” cu Patrick Monahan de la Train). „Niciodată nu poți să nu spui niciodată”, spune el cu un zâmbet șăgalnic. Eddie stă pe spate și zâmbește în urma cuvintelor partenerului său cu o fanfaronadă de take-all-comers care poate umple o cameră. „Sunt ca Ali… și încă sunt drăguț”, proclamă Eddie. „Vreau ca The O’Jays să fie cei mai mari din toate timpurile.”

.