Sind Riesenkalmare wirklich die legendären Seeungeheuer?

Seit Jahrhunderten erzählen Fischer aus Norwegen und Grönland Geschichten über ein furchterregendes Seeungeheuer: den Kraken. Angeblich hat diese riesige Kreatur riesige Tentakel, mit denen sie dich aus deinem Boot reißen und in die Tiefen des Ozeans ziehen kann. Du kannst es nicht kommen sehen, denn es lauert tief unter dir im dunklen Wasser. Aber wenn du plötzlich viele Fische fängst, solltest du fliehen: Der Krake könnte unter dir sein und die Fische an die Oberfläche scheuchen.

Im Jahr 1857 wurde der Krake vom Mythos zur Realität, dank des dänischen Naturforschers Japetus Steenstrup. Er untersuchte einen großen Tintenfischschnabel von etwa 8 cm Durchmesser, der einige Jahre zuvor an der dänischen Küste angespült worden war. Ursprünglich konnte er die Gesamtgröße des Tieres nur schätzen, doch bald wurden ihm Teile eines anderen Exemplars von den Bahamas zugeschickt. Als Steenstrup schließlich seine Ergebnisse veröffentlichte, kam er zu dem Schluss, dass der Krake tatsächlich existierte und es sich um eine Art Riesenkalmar handelte. Er gab ihm den Namen Architeuthis dux, was auf Lateinisch „herrschender Tintenfisch“ bedeutet.

Nur nachdem Steenstrup die Kreatur beschrieben hatte, konnten Wissenschaftler herausfinden, ob an den alten Mythen etwas dran war. War dieser riesige Tintenfisch wirklich so gefährlich, wie es die Legenden vermuten ließen? Woher kam er, und was trieb er in den dunklen Tiefen des Meeres?

Der Krake hat die Phantasie der Menschen seit Hunderten von Jahren in Atem gehalten. Der norwegische Schriftsteller Erik Pontoppidan beschrieb ihn 1755 in seinem Buch The Natural History of Norway ausführlich. Laut Fischern, so schrieb Pontoppidan, hatte er die Größe einer „Anzahl kleiner Inseln“, und sein Rücken schien „etwa eine englische Meile und eine halbe“ zu sein.

Segelt man zu nahe heran, würde die Skylla versuchen, einen zu fressen

Seine greifenden Tentakel waren nur ein Teil des Problems. „Nachdem dieses Ungeheuer eine kurze Zeit an der Wasseroberfläche gewesen ist, beginnt es langsam wieder zu sinken, und dann ist die Gefahr so groß wie zuvor; denn die Bewegung seines Sinkens verursacht einen solchen Schwell im Meer und einen solchen Wirbel oder Strudel, dass es alles mit sich hinunterzieht.“

Die verschiedenen Kulturen hatten unterschiedliche Namen für ähnlich klingende Ungeheuer. Die griechische Mythologie beschreibt die Skylla, eine sechsköpfige Meeresgöttin, die über die Felsen auf einer Seite einer Meerenge herrschte. Wenn man ihr zu nahe kam, versuchte sie, einen zu fressen. In Homers Odyssee war Odysseus gezwungen, nahe an Skylla vorbeizusegeln, um einem noch schlimmeren Ungeheuer zu entgehen. Das Ergebnis war, dass sechs seiner Männer an Skylla verloren gingen, die sie auf ihre Klippe schwang und sie „roh hinunterstieß“.

Sogar Science-Fiction-Autoren haben sich an diesem Thema beteiligt. In Zwanzigtausend Meilen unter dem Meer beschreibt Jules Verne einen Riesenkraken, der eindeutig krakenähnlich ist. Er „könnte ein Schiff von fünftausend Tonnen verschlingen und es im Abgrund des Ozeans begraben“. Wird der echte Riesenkalmar also seinen legendären Vorbildern gerecht?

Seit Steenstrups erster Entdeckung wurden etwa 21 weitere Arten von Riesenkalmaren beschrieben. Keine davon stammte von lebenden Tieren, sondern eher von Teilen oder gelegentlich ganzen Exemplaren, die an Land gespült wurden.

Selbst heute ist niemand sicher, wie groß Riesenkalmare werden können

Zum Beispiel wurde 1933 eine neue Art namens A. clarkei von Guy Colborn Robson anhand eines nahezu intakten Exemplars beschrieben, das an einem Strand in Yorkshire, England, gefunden wurde. Es war „keiner der bisher beschriebenen Arten zuzuordnen“, war aber so stark zersetzt, dass Robson nicht einmal das Geschlecht bestimmen konnte. Andere wurden beschrieben, nachdem sie in den Bäuchen von Pottwalen gefunden worden waren, die sie offensichtlich gefressen hatten.

Riesenkalmare können bis zu 13 oder sogar 15 m lang werden, einschließlich ihrer Tentakel. Einer Schätzung zufolge könnten sie bis zu 18 m lang werden, aber das könnte eine erhebliche Überschätzung sein, sagt Jon Ablett vom Natural History Museum in London, Großbritannien. Das liegt daran, dass sich das Gewebe von Tintenfischen in der Mittagssonne wie Gummi verhält. Wenn ein Tintenfisch angeschwemmt wird und austrocknet, kann er sich ausdehnen.

Es ist bezeichnend, dass selbst jetzt noch niemand sicher ist, wie groß Riesenkalmare werden können. Ganze Exemplare werden nur selten gefunden, da Tintenfische schwer zu fassen sind. Sie verbringen die meiste Zeit in Tiefen von 400 bis 1000 Metern. Das mag zum Teil ein Versuch sein, sich der Reichweite der hungrigen Pottwale zu entziehen, aber es ist bestenfalls ein Teilerfolg. Die Wale sind durchaus in der Lage, in solche Tiefen zu tauchen, und ein Riesenkalmar ist ihnen fast schutzlos ausgeliefert.

Der Kalmar hat einen Vorteil. Seine Augen sind die größten aller Tiere: Sie sind so groß wie Essteller und haben einen Durchmesser von bis zu 27 cm. Man nimmt an, dass sich diese riesigen Gucker speziell dafür entwickelt haben, Wale auf große Entfernungen zu erkennen, so dass der Kalmar Zeit hat, auszuweichen.

Der Riesenkalmar wiederum ernährt sich von Fischen, Krustentieren und kleineren Kalmaren, die alle in den Mägen der untersuchten Tiere gefunden wurden. Bei einem Riesenkalmar wurden sogar die Überreste anderer Riesenkalmare in seinem Magen gefunden, was darauf hindeutet, dass sie manchmal auf Kannibalismus zurückgreifen – obwohl nicht klar ist, wie oft.

Die Kalmare sehen so aus, als ob sie keine Schwierigkeiten haben sollten, Beute zu fangen. Sie haben zwei lange Tentakel, mit denen sie ihre Opfer packen können. Außerdem haben sie acht Arme, die mit Dutzenden von Saugnäpfen bedeckt sind, die mit hornigen Ringen mit scharfen Zähnen versehen sind. Wenn sich ein Tier in genügend Saugnäpfen verfängt, kann es nicht mehr entkommen, sagt Clyde Roper, ein pensionierter Riesenkalmarjäger an der Smithsonian Institution in Washington.

Das klingt nach einer schrecklichen Tortur. Aber all das ist kein Beweis dafür, dass Riesenkalmare aktive Raubtiere sind. Einige große Killer, wie z. B. Schläferhaie, bewegen sich langsam, um ihre Energie zu sparen. Sie suchen nur dann nach Nahrung, wenn sie sich ihnen bietet. Theoretisch könnten Riesenkalmare das Gleiche tun.

Diese Idee wurde 2004 ad absurdum geführt. Entschlossen, einen lebenden Riesenkalmar in freier Wildbahn zu beobachten, tat sich Tsunemi Kubodera vom National Science Museum in Tokio, Japan, mit dem Walexperten Kyoichi Mori zusammen. Gemeinsam nutzten sie die bekannten Aufenthaltsorte von Pottwalen als Orientierungshilfe und machten ein Foto von einem lebenden Riesenkalmar in der Nähe der Ogasawara-Inseln im Nordpazifik.

Er machte die ersten Videoaufnahmen von Riesenkalmaren

Kubodera und Mori lockten den Riesenkalmar mit Ködern an und entdeckten, dass er horizontal angriff, indem er seine Tentakel vor sich ausstreckte. Sobald der Tintenfisch etwas gefangen hatte, rollten sich seine Tentakel „zu einem unregelmäßigen Ball zusammen, ähnlich wie Pythons ihre Beute unmittelbar nach dem Schlag in die Windungen ihres Körpers einhüllen“, heißt es in ihrem Bericht.

Acht Jahre später legte Kubodera noch einen drauf. In Zusammenarbeit mit einem Filmteam gelang es ihm, die ersten Videoaufnahmen von Riesenkalmaren zu machen.

Der Schlüssel dazu war laut Teammitglied Edith Widder von der Ocean Research & Conservation Association in Fort Pierce, Florida, die Tarnung. Sie vermutete, dass die elektrischen Triebwerke, die die meisten Unterwasserkameras antreiben, die Tintenfische verscheuchen würden. Stattdessen erfand sie eine Vorrichtung namens Medusa, eine batteriebetriebene Kamera, die an einem Köder befestigt ist. Medusa sendet ein blaues Licht aus, das das Licht einer Kronenqualle namens Atolla nachahmt. Wenn diese Qualle angegriffen wird, nutzt sie ihr Licht, um größere Lebewesen, die in der Nähe lauern, anzulocken, damit sie sich auf den Angreifer stürzen und ihn angreifen.

Zierliche Fütterung

Die Aufnahmen des ersten achtstündigen Tauchgangs waren größtenteils leer, aber beim zweiten Versuch blitzten plötzlich die riesigen Arme eines Riesenkalmar auf dem Bildschirm auf. „Wir haben uns die Köpfe heiß geschrien“, sagt Widder.

Der Tintenfisch nahm nur sehr kleine, zarte Bisse zu sich

Nach ein paar weiteren Versuchen sahen sie den Tintenfisch in voller Größe und beobachteten, wie er seine Arme um die gesamte Kameraplattform schlang. Er zielte genau auf die Stelle, an der sich ein Raubtier befunden hätte, was bestätigte, dass es sich tatsächlich um ein aktives Raubtier handelte.

Um den Tintenfisch weiter anzulocken, ließ Kubodera einen kleineren Tintenfisch als Köder herunter. Er und zwei weitere Forscher verbrachten dann 400 Stunden in einem engen U-Boot, um weitere Aufnahmen zu machen und die Kreatur mit eigenen Augen zu sehen.

Ein Riesenkalmar griff zwar an, aber der Köder „wurde nicht so zerfetzt, wie man es erwartet hätte“, sagt Widder. Der Tintenfisch hat 23 Minuten lang gefüttert, aber er hat nur sehr kleine, zarte Bissen mit seinem papageienähnlichen Schnabel genommen und allmählich weggefressen. Widder glaubt, dass Riesenkalmare ihre Beute nicht schnell verschlingen können, weil sie ersticken könnten.

Riesenkalmare sind eindeutig nicht die furchterregenden Monster, als die sie dargestellt werden. Sie greifen nur ihre direkte Beute an, und Roper glaubt, dass sie von Natur aus nicht aggressiv gegenüber Menschen sind. Soweit wir wissen, sind sie eher sanfte Riesen, sagt Roper, der sie als „großartige Kreaturen“ bezeichnet.

Männliche Riesenkalmare haben einen bis zu 1 m langen äußeren Penis

Obwohl sie schon seit über 150 Jahren bekannt sind, wissen wir immer noch fast nichts über ihr tägliches Verhalten oder ihre sozialen Muster, ihre Essgewohnheiten oder darüber, wohin sie an einem typischen Tag oder im Jahr reisen. Soweit wir wissen, sind sie Einzelgänger, sagt Roper, aber ihr Sozialleben bleibt rätselhaft.

Wir wissen nicht einmal, wo oder wie oft sie sich paaren. Von kleineren Tintenfischen können wir wahrscheinlich nicht auf sie schließen. Während bei den meisten Kopffüßern die Männchen einen modifizierten Arm zur Aufbewahrung von Spermien haben, besitzen die männlichen Riesenkalmare einen bis zu 1 m langen äußeren Penis.

Um den geheimnisvollen Paarungsgewohnheiten auf die Spur zu kommen, untersuchten zwei australische Forscher 1997 mehrere weibliche Riesenkalmare. Ihre Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Paarung von Riesenkalmaren eine gewalttätige Angelegenheit ist, bei der jeder gegen jeden antritt. Sie kamen zu dem Schluss, dass das Männchen seinen muskulösen und verlängerten Penis benutzt, um Spermienpakete, so genannte Spermatophore, direkt in die Arme der Weibchen zu „injizieren“ und dabei flache Wunden zu hinterlassen. Spätere Studien deuten darauf hin, dass die Spermatophore dies zum Teil aus eigenem Antrieb tun, indem sie Enzyme verwenden, um die Haut des Weibchens zu durchbrechen.

Es ist unbekannt, wie die Weibchen an diese Spermien gelangen, um ihre Eier zu befruchten. Vielleicht reißt sie ihre Haut mit dem Schnabel auf, oder die Haut, die sie bedeckt, bricht auf und gibt die Spermien frei.

Was klar ist, ist, dass Riesenkalmare sehr erfolgreich bei der Erzeugung von Nachwuchs sind. Sie scheinen in allen Ozeanen zu leben, abgesehen von den Polarregionen, und ihre Population muss sicherlich groß sein, wenn sie die Begierde so vieler Pottwale befriedigen können. Es gibt wahrscheinlich Millionen von ihnen da draußen, sagt Widder. Sie sagt, dass der Mensch die Tiefsee offensichtlich in einer Weise erforscht hat, die sie verschreckt, sonst hätten wir mehr von ihnen gesehen.

Riesenkalmare, die auf entgegengesetzten Seiten des Planeten leben, können genetisch fast identisch sein

Im vergangenen Jahr stellte sich außerdem heraus, dass alle 21 seit 1857 beschriebenen Arten tatsächlich zu derselben Spezies gehören. Eine Untersuchung der DNA-Sequenzen von 43 weltweit entnommenen Gewebeproben ergab, dass sich die scheinbar getrennten Arten ungehindert miteinander kreuzen.

Das könnte daran liegen, dass junge Tintenfischlarven mit starken Strömungen durch die Weltmeere transportiert werden. Das würde erklären, warum Riesenkalmare, die auf entgegengesetzten Seiten des Planeten leben, fast genetisch identisch sein können. Ablett sagt, der Fehler sei verständlich, da so viele der vermeintlichen Arten ursprünglich nur aus unvollständigen Teilen beschrieben wurden.

„Die gesamte Weltpopulation der Riesenkalmare könnte sich aus einer relativ aktuellen Populationsausweitung entwickelt haben, nachdem die Population zuvor zusammengebrochen war“, sagt Ablett. Niemand weiß, was die Ursache für das Schrumpfen der Population war. Die Genetik sagt uns nur, dass die Population irgendwann zwischen 110.000 und 730.000 Jahren zu wachsen begann.

Wenn der Riesenkalmar also kein echtes Monster der Tiefe ist, gibt es dann noch andere Anwärter?

Er hat schwenkbare Haken, mit denen er Fische fangen kann

Der Riesenkalmar, der erstmals 1925 beschrieben wurde, scheint ein vielversprechender Kandidat für ein gigantisches Meeresmonster zu sein. Er könnte sogar noch größer werden als der Riesenkalmar. Das größte jemals gefangene Exemplar war nur 8 m lang, aber es scheint jung gewesen zu sein, so dass es vielleicht nicht seine volle Länge erreicht hat.

Anstelle von Zähnen an seinen Saugnäpfen hat er schwenkbare Haken, mit denen er Fische fangen kann. Aber anders als der Riesenkalmar scheint er kein aktiver Räuber zu sein. Stattdessen schwimmt der Riesenkalmar umher und benutzt seine Haken, um Beutetiere zu fangen, die ihm zu nahe kommen.

Außerdem lebt der Riesenkalmar nur in den antarktischen Meeren, so dass er nicht die Inspiration für die skandinavischen Krakenlegenden gewesen sein kann.

Viel gewalttätiger sind die kleineren Humboldt-Tintenfische, die wegen der Farbe, die sie aufblitzen lassen, wenn sie angreifen, als „rote Teufel“ bekannt sind. Sie sind aggressiver als Riesenkalmare und haben auch schon Menschen angegriffen.

Sie könnten sicherlich keine Fischer von ihren Booten zerren.

Roper hatte einmal Glück im Unglück, als ein Humboldt-Tintenfisch „mit seinem scharfen Schnabel meinen Neoprenanzug durchbohrte“. Einige Jahre zuvor hatte man ihm die Geschichte eines mexikanischen Fischers erzählt, der über Bord in einen Schwarm aktiv fressender Humboldt-Kalmare fiel. „Als er nach seinem Maat griff, um ihn an Bord zu ziehen, wurde er angegriffen und unter Wasser gezogen und nie wieder gesehen, da er eine Mahlzeit für den hungrigen Tintenfischschwarm wurde“, sagt Roper. „Ich schätzte mich glücklich, mehr oder weniger heil aus dem Wasser gekommen zu sein.“

Der Humboldt-Tintenfisch ist zwar gefährlich, aber selbst bei maximaler Länge ist er kaum größer als ein Mensch. Sie stellen also keine ernsthafte Bedrohung dar, es sei denn, man befindet sich zufällig mit ihnen im Wasser. Sie könnten sicherlich keine Fischer aus Booten ziehen, wie es die Krakenlegende behauptet.

Insgesamt gibt es kaum Hinweise auf einen wirklich monströsen Tintenfisch, der heute im Meer lebt. Aber es gibt Grund zu der Annahme, dass Tintenfische in der fernen Vergangenheit gewaltige Größen erreichten.

Nach Angaben von Mark McMenamin vom Mount Holyoke College in South Hadley, Massachusetts, könnte es in der frühen Dinosaurier-Ära gewaltige Tintenfische von bis zu 30 m Länge gegeben haben. Diese prähistorischen Kraken könnten sich auf Ichthyosaurier gestürzt haben, riesige Meeresreptilien, die ein wenig wie moderne Delfine aussahen.

McMenamin stellte diese Idee erstmals 2011 vor. Er fand neun versteinerte Wirbel von Ichthyosauriern, die in linearen Mustern angeordnet waren, die seiner Meinung nach dem Muster der „Saugnapfscheiben an den Tentakeln des Kopfes“ ähneln. Er vermutet, dass ein Krake „die Meeresreptilien tötete und dann ihre Kadaver zum Festmahl in seine Höhle schleppte“ und die Knochen in nahezu geometrischen Mustern anordnete.

Es gab in der Vergangenheit Zeiten, in denen Tintenfische sehr groß wurden

Es ist eine spekulative Idee. Zu seiner Verteidigung weist McMenamin darauf hin, dass moderne Kopffüßer zu den intelligentesten Lebewesen im Meer gehören und dass Kraken dafür bekannt sind, in ihren Höhlen Steine zu sammeln. Seine Kritiker weisen jedoch darauf hin, dass es keine Beweise dafür gibt, dass moderne Kopffüßer ihre Beute horten.

McMenamin hat nun ein Fossil gefunden, von dem er glaubt, dass es Teil der Spitze eines alten Tintenfischschnabels ist. Er stellte seine Ergebnisse auf der Geological Society of America vor. „Wir glauben, dass wir eine sehr enge Verbindung zwischen der Tiefenstruktur einer bestimmten Gruppe moderner Tintenfische und diesem triassischen Riesen sehen“, sagt McMenamin. „Das sagt uns, dass es in der Vergangenheit Perioden gab, in denen Tintenfische sehr groß wurden.“

Doch andere Paläontologen sind noch nicht überzeugt. Bislang ist nicht klar, ob es in den Meeren der Vergangenheit wirklich Riesenkalmare gab.

Der heutige Riesenkalmar hat jedoch scheinbar alle Zutaten, die für ein Monster nötig sind. Aber es ist nicht die Realität des Tieres, sondern unsere durch Geschichten getrübte Wahrnehmung, die den Kraken am Leben erhält.

Wir werden vielleicht nie ganz wissen, was dort unten ist

Vielleicht bleiben die Tintenfische so geheimnisvoll, fast mythisch, weil sie so schwer fassbar sind und so tief lauern. „Der Mensch braucht seine Monster“, sagt Roper. Riesenkalmare sind so groß und sehen so „gruselig aus“, dass es leicht ist, sie in die gewalttätigen Bestien unserer Fantasie zu verwandeln.

Aber auch wenn Riesenkalmare sanfte Riesen sind, bleibt der Ozean selbst zutiefst geheimnisvoll. Nur 5 % davon sind erforscht, und es werden immer noch neue Entdeckungen gemacht. Der Megamouth-Hai ist über 5 m lang und hat ein Gesicht, das niemand je vergessen würde, aber er wurde erst 1976 entdeckt.

Wir werden vielleicht nie ganz wissen, was sich dort unten befindet, sagt Widder. Es ist durchaus möglich, dass dort etwas viel Größeres und Furchteinflößenderes als ein Riesenkalmar in den Tiefen lauert, die für den Menschen unerreichbar sind.