Är det verkligen de massiva bläckfiskarna som är legendariska havsmonster?

I århundraden har fiskare från Norge och Grönland berättat om ett skräckinjagande havsmonster: kraken. Det sägs att denna enorma varelse har gigantiska tentakler som kan rycka upp dig från din båt och dra dig till havets djup. Du kan inte se den komma, eftersom den lurar djupt under dig i det mörka vattnet. Men om du plötsligt upptäcker att du fångar många fiskar bör du fly: kraken kan befinna sig under dig och skrämma fisken till ytan.

År 1857 började kraken gå från myt till verklighet, tack vare den danske naturforskaren Japetus Steenstrup. Han undersökte en stor bläckfisknäbb, cirka 8 cm i diameter, som hade spolats upp på Danmarks stränder flera år tidigare. Ursprungligen kunde han bara gissa sig till djurets totala storlek, men snart fick han delar av ett annat exemplar från Bahamas. När Steenstrup slutligen publicerade sina resultat drog han slutsatsen att kraken fanns på riktigt och att det var en art av jättebläckfisk. Han gav den namnet Architeuthis dux, vilket betyder ”härskande bläckfisk” på latin.

Det var först efter att Steenstrup hade beskrivit varelsen som vetenskapsmännen kunde börja ta reda på om det fanns någon sanning i de gamla myterna. Var denna enorma bläckfisk verkligen så farlig som legenderna hade fått folk att tro? Varifrån kom den och vad sysslade den med i havets mörka djup?

Kraken har hållit ett grepp om människors fantasi i hundratals år. Den norske författaren Erik Pontoppidan beskrev en sådan i detalj i sin bok The Natural History of Norway från 1755. Enligt fiskare, skrev Pontoppidan, var den lika stor som ”ett antal små öar” och dess rygg verkade vara ”ungefär en och en halv engelsk mil”.

Seglar du för nära skulle Scylla försöka äta upp dig

De gripande tentaklerna var bara en del av problemet. ”När detta monster har befunnit sig på vattenytan en kort tid börjar det sakta sjunka igen, och då är faran lika stor som tidigare, eftersom rörelsen när det sjunker orsakar en sådan svallvåg i havet och en sådan virvel eller virvelström, att det drar med sig allting nedåt.”

Olika kulturer hade olika namn för monster som lät likadant. Den grekiska mytologin beskriver Scylla, en sexhövdad havsgudinna som härskade över klipporna på ena sidan av ett smalt sund. Seglade man för nära skulle hon försöka äta upp en. I Homers Odysséen tvingades Odysseus att segla nära Scylla för att undvika ett ännu värre monster. Som ett resultat av detta förlorades sex av hans män till Scylla, som svängde upp dem på sin klippa och ”bultade ner dem rått”.

Även science fiction-författare har gett sig in i handlingen. I Twenty Thousand Leagues Under the Sea beskriver Jules Verne en jättebläckfisk som är tydligt krakenliknande. Den ”skulle kunna snärja in ett fartyg på fem tusen ton och begrava det i havets avgrund”. Så lever den riktiga jättebläckfisken upp till sina legendariska motsvarigheter?

Sedan Steenstrups första upptäckt har ytterligare cirka 21 arter av jättebläckfiskar beskrivits. Ingen av dem kom från levande djur, utan snarare från delar, eller ibland hela exemplar, som spolats upp på land.

Ännu i dag är ingen ens säker på hur stora jättebläckfiskar kan bli

Till exempel 1933 upptäckte man en ny art som hette A. clarkei av Guy Colborn Robson, från ett nästan intakt exemplar som hittades på en strand i Yorkshire, England. Det ”kunde inte hänföras till någon av de arter som hittills beskrivits”, men det var så pass sönderslaget att Robson inte ens kunde bestämma dess kön. Andra har beskrivits efter att de hittats i magen på kaskelotter, som uppenbarligen ätit dem.

Jättelika bläckfiskar tros kunna bli 13 eller till och med 15 meter långa, inklusive tentaklerna. Enligt en uppskattning skulle de kunna nå 18 meter, men det kan vara en allvarlig överskattning, säger Jon Ablett vid Natural History Museum i London, Storbritannien. Det beror på att bläckfiskvävnad kan fungera som gummi i middagssolen, så när en bläckfisk spolas upp och torkar ut kan den sträcka ut sig.

Det är talande att ingen än idag är säker på hur stora jättebläckfiskar kan växa. Hela exemplar hittas nästan aldrig på grund av bläckfiskens svårfångade natur. De tillbringar en stor del av sin tid på djup mellan 400 och 1 000 meter. Detta kan delvis vara ett försök att hålla sig utom räckhåll för hungriga kaskelotter, men det är i bästa fall en partiell framgång. Valarna är fullt kapabla att dyka till sådana djup, och en jättebläckfisk är nästan försvarslös mot dem.

Bläckfisken har en fördel. Dess ögon är de största av alla djur: de är stora som tallrikar, upp till 27 cm i diameter. Man tror att dessa gigantiska ögon har utvecklats särskilt för att upptäcka valar på stora avstånd, vilket ger bläckfisken tid att vidta undanmanövrar.

I sin tur lever jättebläckfisken på fisk, kräftdjur och mindre bläckfiskar, som alla har upptäckts i magen på de analyserade djuren. En jättebläckfisk visade sig till och med ha rester av andra jättebläckfiskar i sin mage, vilket tyder på att de ibland tar till kannibalism – även om det inte är klart hur ofta.

Bläckfiskarna ser ut att inte ha några problem med att fånga byten. De har två långa tentakler som skulle kunna gripa tag i sina offer. De har också åtta armar som är täckta med dussintals sugkoppar fodrade med horniga ringar med vassa tänder. Om ett djur fastnar i tillräckligt många av dessa sugkoppar kan det aldrig fly, säger Clyde Roper, en pensionerad jättebläckfiskjägare vid Smithsonian Institution i Washington.

Det låter som en fruktansvärd prövning. Men inget av det är ett bevis för att jättebläckfiskar är aktiva rovdjur. Vissa stora mördare, till exempel sovande hajar, rör sig långsamt för att spara sin energi. De letar bara efter mat när den dyker upp. I teorin skulle jättebläckfiskar kunna göra detsamma.

Den här idén blåstes bort ur vattnet 2004. Tsunemi Kubodera från National Science Museum i Tokyo, Japan, var fast besluten att observera en levande jättebläckfisk i det vilda och samarbetade med valexperten Kyoichi Mori. Tillsammans använde de de kända platserna för kaskeloter som vägledning och fotograferade en levande jättebläckfisk nära Ogasawaraöarna i norra Stilla havet.

Han tog de första videofilmerna av jättebläckfisk

Kubodera och Mori lockade jättebläckfisken med lockbete och upptäckte att den attackerade horisontellt genom att sträcka ut sina tentakler framför den. När bläckfisken hade fångat något rullade tentaklerna ihop sig ”till en oregelbunden boll på ungefär samma sätt som pytonerna snabbt omsluter sitt byte i en av sina kroppsrullar omedelbart efter att ha slagit till”, enligt deras rapport.

Åtta år senare gjorde Kubodera ett steg till. I samarbete med ett filmteam tog han de första videofilmerna av jättebläckfiskar.

Nyckeln till detta, enligt gruppmedlemmen Edith Widder från Ocean Research & Conservation Association i Fort Pierce, Florida, var smygande. Hon misstänkte att de elektriska drivraketer som driver de flesta undervattenskameror skrämde bort bläckfiskarna. I stället kom hon på en konstruktion som kallas Medusa, en batteridriven kamera som är fäst vid ett lockbete. Medusa sänder ut ett blått ljus som är utformat för att efterlikna det ljus som produceras av en kronmanet som kallas Atolla. När den här maneten blir attackerad använder den sitt ljus för att locka eventuella större varelser som lurar i närheten att hoppa in och attackera angriparen.

Den söta matningen

Materialet från det första åtta timmar långa dyket var i stort sett tomt, men under det andra försöket blinkade plötsligt de enorma armarna på en jättebläckfisk upp på skärmen. ”Vi skrek oss i huvudet”, säger Widder.

Bläckfisken tog bara mycket små, delikata bitar

Efter ytterligare några försök fick de se bläckfisken i sin helhet och såg hur den lindade sina armar runt hela kameraplattformen. Den siktade exakt på den plats där ett rovdjur skulle ha befunnit sig, vilket bekräftade att det verkligen var ett aktivt rovdjur.

För att locka bläckfisken ytterligare släppte Kubodera ner en mindre bläckfisk som lockbete. Han och två andra tillbringade sedan 400 timmar i en trång ubåt för att få mer bilder och se varelsen med egna ögon.

En jättebläckfisk attackerade visserligen, men betet ”strimlades inte sönder på det sätt man skulle ha trott”, säger Widder. Bläckfisken åt i 23 minuter, men den tog bara mycket små, känsliga bitar med sin papegojliknande näbb och mumsade successivt iväg. Widder tror att jättebläckfiskar inte kan sluka sitt byte snabbt, eftersom de skulle kunna kvävas.

Jättebläckfiskar är uppenbarligen inte riktigt de skrämmande monster som de har målats upp som. De attackerar bara sina direkta byten, och Roper tror att de inte är naturligt aggressiva mot människor. Så vitt vi kan bedöma är de mer vänliga jättar, säger Roper, som kallar dem ”magnifika varelser”.

Manliga jättebläckfiskar har en yttre penis som är upp till 1 meter lång

Trots att man har känt till dem i över 150 år vet vi fortfarande nästan ingenting om deras dagliga beteende eller sociala mönster, deras matvanor eller var de färdas under en typisk dag eller ett typiskt år. Så vitt vi vet är de solitära djur, säger Roper, men deras sociala liv förblir mystiskt.

Vi vet inte ens var eller hur ofta de parar sig. Vi kan förmodligen inte extrapolera från mindre bläckfiskar. Medan hanarna hos de flesta bläckfiskar har en modifierad arm för att lagra sperma, har manliga jättebläckfiskar en yttre penis som är upp till 1 meter lång.

I ett försök att avslöja deras mystiska parningsvanor analyserade två australiensiska forskare flera kvinnliga jättebläckfiskar 1997. Deras resultat tyder på att jättebläckfiskens parning är en våldsam och spretig historia. De kom fram till att hanen använder sin muskulösa och långsträckta penis för att ”injicera” paket med spermier, s.k. spermatophorer, direkt i armarna på honorna, vilket lämnar grunda sår. Senare studier tyder på att spermatoforerna delvis gör detta på egen hand och använder enzymer för att bryta sig igenom honans hud.

Det är okänt hur honorna får tillgång till dessa spermier för att befrukta sina ägg. Hon kan riva upp huden med näbben, eller så kan huden som täcker den brytas ner och frigöra spermierna.

Vad som står klart är att jättebläckfiskar är mycket framgångsrika när det gäller att producera avkommor. De verkar leva i alla hav, förutom i polarområdena, och deras population måste säkert vara stor om de kan tillfredsställa så många kaskelotvalars begär. Det finns förmodligen miljontals av dem där ute, säger Widder. Hon säger att människan uppenbarligen har utforskat djuphaven på ett sätt som skrämmer bort dem, annars skulle vi ha sett fler av dem.

Jättelika bläckfiskar som lever på motsatta sidor av planeten kan vara nästan genetiskt identiska

Härtill kommer att det i fjol framkom att alla de 21 arter som beskrivits sedan 1857 faktiskt hör till samma art. En studie av DNA-sekvenser från 43 vävnadsprover från hela världen visade att vad som verkade vara separata arter alla fritt korsade varandra.

Detta kan bero på att unga bläckfisklarver transporteras runt om i haven i kraftiga strömmar. Det skulle förklara varför jättebläckfiskar som lever på motsatta sidor av planeten kan vara nästan genetiskt identiska. Ablett säger att misstaget är förståeligt, eftersom så många av de förmodade arterna ursprungligen beskrevs från ofullständiga delar.

”Hela världspopulationen av jättebläckfiskar kan ha utvecklats genom en relativt ny populationsexpansion, efter en föregående populationskollaps”, säger Ablett. Ingen vet vad som orsakade att deras population krympte. Genetiken säger oss bara att populationen började växa någon gång mellan 110 000 och 730 000 år sedan.

Så om jättebläckfisken inte är ett riktigt monster från djupet, finns det då några andra utmanare?

Den har svängbara krokar som hjälper den att fånga fisk

Den kolossala bläckfisken, som beskrevs för första gången 1925, ser ut som en lovande kandidat till ett gigantiskt havsmonster. Den kan bli ännu större än jättebläckfisken. Det största exemplar som någonsin fångats var bara 8 meter långt, men det verkar ha varit ungt så det kan inte ha nått sin fulla längd.

Istället för tänder på sugpropparna har den svängbara krokar som hjälper den att fånga fisk. Men till skillnad från jättebläckfisken verkar den inte vara ett aktivt rovdjur. I stället flyter kolossalbläckfisken runt och använder sina krokar för att fånga byten som kommer för nära.

Den kolossala bläckfisken lever dessutom bara i de antarktiska haven, så den kan inte ha inspirerat de skandinaviska krakenlegenderna.

Mycket våldsammare är de mindre Humboldtbläckfiskarna, som kallas ”röda djävlar” på grund av färgen de blinkar i när de är i attackläge. De är mer aggressiva än jättebläckfiskar och har varit kända för att attackera människor.

De kan definitivt inte dra ner fiskare från båtar

Roper hade en gång tur när en Humboldtbläckfisk kom ”och högg med sin vassa näbb genom min våtdräkt”. Några år tidigare hade han fått höra historien om en mexikansk fiskare som föll överbord i en skola av aktivt födosökande Humboldtbläckfiskar. ”När han sträckte sig uppåt för att få sin kompanjon att dra upp honom ombord blev han attackerad och drogs ner under havet och sågs aldrig mer, efter att ha blivit en måltid för den hungriga bläckfiskskolan”, säger Roper. ”Jag ansåg att jag hade tur som kom upp ur vattnet i mer eller mindre ett stycke.”

Men även om Humboldtbläckfisken är klart farlig är den knappt större än en människa, inte ens när den är som längst. De utgör alltså inget allvarligt hot om du inte råkar befinna dig i vattnet tillsammans med dem. De skulle definitivt inte kunna dra ner fiskare från båtar, som krakenlegenden hävdar.

Samt sett finns det få bevis för att en verkligt monstruös bläckfisk lever i havet i dag. Men det finns anledning att misstänka att bläckfiskar nådde häpnadsväckande storlekar i ett avlägset förflutet.

Enligt Mark McMenamin vid Mount Holyoke College i South Hadley, Massachusetts, kan det under den tidiga dinosaurietiden ha funnits jättelika bläckfiskar som var upp till 30 meter långa. Dessa förhistoriska krakener kan ha levt på ichtyosaurier, jättelika havsreptiler som såg lite ut som moderna delfiner.

McMenamin presenterade först denna idé 2011. Han hittade nio fossiliserade ryggkotor från ichtyosaurier, arrangerade i linjära mönster som enligt honom liknar mönstret hos ”sugskivorna på de cefala tentaklerna”. Han föreslår att en kraken ”dödade de marina reptilerna och sedan släpade tillbaka deras kadaver till sin lya” för en festmåltid och arrangerade benen i nästan geometriska mönster.

Det fanns perioder i det förflutna då bläckfiskar blev mycket stora

Det är en spekulativ idé. Till sitt försvar påpekar McMenamin att moderna bläckfiskar är några av de mest intelligenta varelserna i havet och att bläckfiskar är kända för att samla stenar i sina hålor. Hans kritiker påpekar dock att det inte finns några bevis för att moderna bläckfiskar lagrar sina byten.

McMenamin har nu hittat ett fossil som han tror är en del av spetsen på en gammal bläckfisknäbb. Han presenterade sina fynd vid Geological Society of America. ”Vi tror att vi ser ett mycket nära samband mellan den djupa strukturen hos en viss grupp moderna bläckfiskar och denna jätte från Trias”, säger McMenamin. ”Det säger oss att det fanns perioder i det förflutna då bläckfiskar blev mycket stora.”

Däremot är andra paleontologer fortfarande inte övertygade. Än så länge är det inte klart om det verkligen fanns gigantiska bläckfiskar i de tidigare haven.

Dagens jättebläckfisk verkar dock ha alla ingredienser som behövs för att göra ett monster. Men snarare än djurets verklighet är det vår uppfattning, som fördunklas av historier, som håller kraken vid liv.

Vi kanske aldrig riktigt vet vad som finns där nere

Kanske förblir bläckfiskena så mystiska, nästan mytiska, för att de är så svårfångade och lurar på så stort djup. ”Människor behöver sina monster”, säger Roper. Jättebläckfiskar är så stora och ser så läskiga ut att det är lätt att förvandla dem till våldsamma bestar i vår fantasi.

Men även om jättebläckfiskar är milda jättar är själva havet fortfarande djupt mystiskt. Endast 5 procent av det har utforskats, och nya upptäckter görs fortfarande. Megamundhajen är över 5 meter lång och har ett ansikte som ingen någonsin kommer att glömma, men den upptäcktes först 1976.

Vi kanske aldrig riktigt vet vad som finns där nere, säger Widder. Det är fullt möjligt att det finns något mycket större och läskigare än jättebläckfiskar som lurar på djup långt bortom människans räckvidd.