Zijn reusachtige inktvissen echt de zeemonsters uit de legenden?

Vissers uit Noorwegen en Groenland vertellen al eeuwenlang verhalen over een angstaanjagend zeemonster: de kraken. Dit enorme wezen zou reusachtige tentakels hebben die je van je boot kunnen plukken en je naar de diepten van de oceaan sleuren. Je kunt hem niet zien aankomen, want hij schuilt diep onder je in het donkere water. Maar als je plotseling heel veel vis vangt, moet je vluchten: de kraken kan onder je zijn en de vissen naar de oppervlakte jagen.

In 1857 begon de kraken van mythe naar werkelijkheid te veranderen, dankzij de Deense natuuronderzoeker Japetus Steenstrup. Hij onderzocht een grote inktvisbek met een doorsnede van ongeveer 8 cm, die enkele jaren eerder was aangespoeld op de Deense kusten. Aanvankelijk kon hij slechts gissen naar de totale grootte van het dier, maar al snel werden hem delen van een ander exemplaar uit de Bahamas toegestuurd. Toen Steenstrup uiteindelijk zijn bevindingen publiceerde, concludeerde hij dat de kraken echt waren, en dat het een soort reuzeninktvis was. Hij gaf het de naam Architeuthis dux, wat “heersende inktvis” betekent in het Latijn.

Alleen nadat Steenstrup het schepsel had beschreven, konden wetenschappers beginnen te ontrafelen of er enige waarheid schuilde achter de oude mythen. Was deze enorme inktvis werkelijk zo gevaarlijk als de legenden hadden doen geloven? Waar kwam hij vandaan en wat was hij van plan in de donkere diepten van de zee?

De kraken heeft de verbeelding van de mensen honderden jaren in zijn greep gehouden. De Noorse schrijver Erik Pontoppidan beschreef er een gedetailleerd in zijn boek The Natural History of Norway uit 1755. Volgens vissers, schreef Pontoppidan, had hij de grootte van een “aantal kleine eilanden”, en leek zijn rug “ongeveer een Engelse mijl en een half”.

Vaar te dichtbij en de Scylla zou proberen je op te eten

Zijn grijpgrage tentakels waren slechts een deel van het probleem. “Nadat dit monster een korte tijd aan de oppervlakte van het water is geweest, begint het langzaam weer te zinken, en dan is het gevaar net zo groot als voorheen; omdat de beweging van zijn zinken zo’n deining in de zee veroorzaakt, en zo’n draaikolk of draaikolk, dat het alles mee naar beneden trekt.”

Verschillende culturen hadden verschillende namen voor gelijkluidende monsters. De Griekse mythologie beschrijft de Scylla, een zeskoppige zeegodin die heerste over de rotsen aan één kant van een smalle zeestraat. Vaar te dichtbij en ze zou je proberen op te eten. In de Odyssee van Homerus werd Odysseus gedwongen dicht langs Scylla te varen om een nog erger monster te ontwijken. Het resultaat was dat zes van zijn mannen verloren gingen aan Scylla, die hen op haar klif slingerde en “rauw naar beneden schrokte”.

Ook sciencefictionschrijvers hebben zich ermee bemoeid. In Twintigduizend mijlen onder zee beschrijft Jules Verne een reuzeninktvis die wel wat weg heeft van een kraken. Het “kon een schip van vijfduizend ton verstrikken en het begraven in de afgrond van de oceaan.” Kan de echte reuzeninktvis zich meten met zijn legendarische tegenhangers?

Sinds Steenstrup’s eerste ontdekking zijn er nog zo’n 21 soorten reuzeninktvissen beschreven. Geen van deze soorten was afkomstig van levende dieren, maar van aangespoelde delen, of soms van hele exemplaren.

Ook nu nog weet niemand hoe groot de reuzeninktvis kan worden

In 1933 werd bijvoorbeeld een nieuwe soort, A. clarkei werd beschreven door Guy Colborn Robson, aan de hand van een bijna-intact exemplaar dat was gevonden op een strand in Yorkshire, Engeland. Het was “verwant aan geen van de tot nu toe beschreven soorten”, maar was zo erg uit elkaar gevallen dat Robson zelfs het geslacht niet kon bepalen. Andere zijn beschreven nadat ze waren aangetroffen in de buik van potvissen, die ze klaarblijkelijk hebben opgegeten.

Reuzeninktvissen zouden 13 of zelfs 15 m lang kunnen worden, inclusief hun tentakels. Volgens één schatting zouden ze 18 m kunnen worden, maar dat zou een ernstige overschatting kunnen zijn, zegt Jon Ablett van het Natural History Museum in Londen, Verenigd Koninkrijk. Dat komt doordat inktvisweefsel zich in de middagzon als rubber kan gedragen, dus als een inktvis aanspoelt en uitdroogt kan hij zich uitrekken.

Het is veelzeggend dat zelfs nu nog niemand zeker weet hoe groot reuzeninktvissen kunnen worden. Hele exemplaren worden bijna nooit gevonden, vanwege het ongrijpbare karakter van de inktvis. Zij brengen een groot deel van hun tijd door op dieptes van 400 tot 1000 meter. Dat kan gedeeltelijk een poging zijn om buiten het bereik van hongerige potvissen te blijven, maar het is op zijn best een gedeeltelijk succes. De walvissen zijn perfect in staat om naar zulke dieptes te duiken, en een reuzeninktvis is bijna weerloos tegen hen.

De inktvis heeft wel een voordeel. Zijn ogen zijn de grootste van alle dieren: ze zijn zo groot als eetborden, tot 27 cm (11in) in doorsnee. Men denkt dat deze reuzenpiepers speciaal zijn ontwikkeld om de walvissen op grote afstand te kunnen zien, zodat de pijlinktvis tijd heeft om uit te wijken.

Op zijn beurt jaagt de reuzeninktvis op vis, schaaldieren en kleinere pijlinktvissen, die allemaal zijn aangetroffen in de magen van de geanalyseerde dieren. Eén reuzeninktvis bleek zelfs de resten van andere reuzeninktvissen in zijn maag te hebben, wat suggereert dat ze soms hun toevlucht nemen tot kannibalisme – hoewel het niet duidelijk is hoe vaak.

De inktvissen zien eruit alsof ze geen moeite zouden moeten hebben om een prooi te vangen. Ze hebben twee lange tentakels die hun slachtoffers kunnen grijpen. Ze hebben ook acht armen, bedekt met tientallen zuignappen die zijn bekleed met hoornachtige ringen met scherpe tanden. Als een dier verstrikt raakt in genoeg van deze zuignappen, kan het nooit meer ontsnappen, zegt Clyde Roper, een gepensioneerd reuzeninktvisjager bij het Smithsonian Institution in Washington.

Dit klinkt als een angstaanjagende beproeving. Maar niets van dit alles bewijst dat reuzeninktvissen actieve roofdieren zijn. Sommige grote moordenaars, zoals slaaphaaien, bewegen zich langzaam om hun energie te sparen. Zij scharrelen alleen naar voedsel als het zich aandient. In theorie zouden reuzeninktvissen hetzelfde kunnen doen.

Dit idee werd in 2004 uit het water geblazen. Vastbesloten om een levende reuzeninktvis in het wild te observeren, werkte Tsunemi Kubodera van het Nationaal Wetenschapsmuseum in Tokio, Japan, samen met walvisexpert Kyoichi Mori. Samen gebruikten ze de bekende locaties van potvissen als gids, en maakten een foto van een levende reuzeninktvis in de buurt van de Ogasawara-eilanden in het noorden van de Stille Oceaan.

Hij legde de eerste videobeelden van de reuzeninktvis vast

Kubodera en Mori lokten de reuzeninktvis met aas, en ontdekten dat deze horizontaal aanviel door zijn tentakels voor zich uit te strekken. Zodra de pijlinktvis iets had gevangen, rolden zijn tentakels zich op “tot een onregelmatige bal, op ongeveer dezelfde manier als pythons hun prooi onmiddellijk na het slaan snel omhullen binnen kronkels van hun lichaam”, aldus hun rapport.

Acht jaar later ging Kubodera nog een stap verder. Hij werkte samen met een filmploeg en maakte de eerste video-opnamen van reuzeninktvissen.

De sleutel hiertoe, volgens teamlid Edith Widder van de Ocean Research & Conservation Association in Fort Pierce, Florida, was heimelijkheid. Zij vermoedde dat de elektrische stuwraketten die de meeste onderwatercamera’s aandrijven, de inktvis wegjoegen. In plaats daarvan kwam ze met een apparaat genaamd Medusa, een op batterijen werkende camera die aan een plug is bevestigd. Medusa straalt een blauw licht uit, dat is ontworpen om het licht na te bootsen dat wordt geproduceerd door een kroonkwal, Atolla genaamd. Als deze kwal wordt aangevallen, lokt hij met zijn licht grotere wezens die in de buurt op de loer liggen, naar de aanvaller toe om hem aan te vallen.

Schattend eten

De beelden van de eerste duik van acht uur waren grotendeels blanco, maar tijdens de tweede poging flitsten plotseling de enorme armen van een reuzeninktvis op het scherm. “We gilden het uit,” zegt Widder.

De inktvis nam slechts zeer kleine, delicate hapjes

Na nog een paar pogingen zagen ze de inktvis in volle omvang en keken ze toe hoe deze zijn armen om het hele cameraplatform sloeg. Hij mikte precies op de plaats waar een roofdier zou zijn geweest, wat bevestigde dat het inderdaad om een actief roofdier ging.

Om de inktvis verder te lokken, liet Kubodera een kleinere inktvis als aas naar beneden zakken. Vervolgens brachten hij en twee anderen 400 uur door in een krappe onderzeeër, om meer beelden te krijgen en het schepsel met eigen ogen te zien.

Een reuzeninktvis viel aan, maar het aas “werd niet versnipperd op de manier die je zou denken,” zegt Widder. De inktvis voedde zich 23 minuten lang, maar nam slechts kleine, delicate hapjes met zijn papegaaiachtige bek, en kauwde geleidelijk aan weg. Widder denkt dat de reuzeninktvis zijn prooi niet snel kan verslinden, omdat hij dan zou kunnen stikken.

Reuzeninktvissen zijn duidelijk niet de enge monsters die ze worden afgeschilderd. Ze vallen alleen hun directe prooi aan, en volgens Roper zijn ze van nature niet agressief tegen mensen. Voor zover we weten zijn het eerder zachtaardige reuzen, zegt Roper, die ze “prachtige wezens” noemt.

Mannelijke reuzeninktvissen hebben een uitwendige penis die tot 1 meter lang kan worden

Hoewel ze al meer dan 150 jaar bekend zijn, weten we nog steeds bijna niets over hun dagelijkse gedrags- of sociale patronen, hun eetgewoonten of waar ze op een doorsnee dag of jaar naartoe reizen. Voor zover we weten zijn het solitaire dieren, zegt Roper, maar hun sociale leven blijft mysterieus.

We weten niet eens waar en hoe vaak ze paren. We kunnen waarschijnlijk niet extrapoleren van kleinere inktvissen. Terwijl bij de meeste koppotigen de mannetjes een aangepaste arm hebben om sperma in op te slaan, hebben mannelijke reuzeninktvissen een uitwendige penis die tot 1 meter lang kan zijn.

In een poging hun mysterieuze paringsgewoonten aan het licht te brengen, hebben twee Australische onderzoekers in 1997 een aantal vrouwelijke reuzeninktvissen geanalyseerd. Hun bevindingen suggereren dat het paren van reuzeninktvissen een gewelddadige, verstrooide aangelegenheid is. Zij concludeerden dat het mannetje zijn gespierde en langgerekte penis gebruikt om pakketjes sperma, spermatoforen genaamd, rechtstreeks in de armen van de wijfjes te “injecteren”, waarbij ondiepe wonden worden achtergelaten. Latere studies suggereren dat de spermatoforen dit deels uit zichzelf doen, met behulp van enzymen om door de huid van het vrouwtje heen te breken.

Hoe de vrouwtjes bij dit sperma komen om hun eitjes te bevruchten, is onbekend. Misschien scheurt ze haar huid open met haar snavel, of de huid die haar huid bedekt breekt af en laat het sperma los.

Wat wel duidelijk is, is dat reuzeninktvissen zeer succesvol zijn in het produceren van nakomelingen. Zij schijnen in elke oceaan te leven, behalve in de poolstreken, en hun populatie moet zeker groot zijn als zij aan de verlangens van zovele potvissen kunnen voldoen. Er zijn er waarschijnlijk miljoenen, zegt Widder. Ze zegt dat de mens de diepe oceaan heeft verkend op een manier die ze afschrikt, anders hadden we er wel meer gezien.

Reuzeninktvissen die aan weerszijden van de planeet leven, kunnen genetisch bijna identiek zijn

En vorig jaar is gebleken dat alle 21 soorten die sinds 1857 zijn beschreven, eigenlijk tot dezelfde soort behoren. Een studie van de DNA-sequenties van 43 weefselmonsters die over de hele wereld zijn genomen, toonde aan dat wat afzonderlijke soorten leken te zijn, allemaal vrij met elkaar konden kruisen.

Dit kan komen doordat jonge inktvislarven in krachtige stromingen over de oceanen worden vervoerd. Dat zou verklaren waarom reuzeninktvissen die aan weerszijden van de planeet leven, genetisch bijna identiek kunnen zijn. Ablett zegt dat de vergissing begrijpelijk is, omdat veel van de veronderstelde soorten oorspronkelijk werden beschreven aan de hand van onvolledige delen.

“De hele wereldbevolking van reuzeninktvissen kan zijn geëvolueerd door een relatief recente populatie-uitbreiding, na een voorafgaande populatie-crash,” zegt Ablett. Niemand weet waardoor hun populatie is gekrompen. De genetica vertelt ons alleen dat de populatie ergens tussen 110.000 en 730.000 jaar geleden begon te groeien.

Dus als de reuzeninktvis geen echt monster van de diepte is, zijn er dan nog andere kanshebbers?

Hij heeft draaibare haken om vis te kunnen vangen

De kolossale pijlinktvis, voor het eerst beschreven in 1925, lijkt een veelbelovende kandidaat voor een reusachtig zeemonster. Hij zou zelfs groter kunnen worden dan de reuzeninktvis. Het grootste exemplaar dat ooit is gevangen, was slechts 8 meter lang, maar het schijnt jong te zijn geweest, zodat het misschien niet zijn volle lengte heeft bereikt.

In plaats van tanden op zijn zuigers, heeft hij draaibare haken om hem te helpen vis te vangen. Maar in tegenstelling tot de reuzeninktvis lijkt hij geen actief roofdier te zijn. In plaats daarvan drijft de reuzeninktvis rond en gebruikt zijn haken om prooien te vangen die te dichtbij komen.

Daar komt nog bij dat de reuzeninktvis alleen in de Antarctische zeeën voorkomt, zodat deze niet de inspiratie kan zijn geweest voor de Scandinavische krakenlegendes.

Veel gewelddadiger zijn de kleinere Humboldtinktvissen, die bekend staan als “rode duivels” vanwege de kleur die ze opflitsen als ze in de aanvalsmodus zijn. Ze zijn agressiever dan de reuzeninktvissen en vallen mensen aan.

Ze kunnen zeker geen vissers van een boot slepen

Roper ontsnapte een keer met geluk, toen een Humboldtinktvis “met haar scherpe snavel door mijn wetsuit gutste”. Enkele jaren daarvoor was hem het verhaal verteld van een Mexicaanse visser die overboord was gevallen in een school zich actief voedende Humboldtinktvissen. “Toen hij naar zijn maat reikte om hem aan boord te halen, werd hij aangevallen en onder water getrokken. Hij werd nooit meer teruggezien, omdat hij een maaltijd was geworden voor de hongerige school inktvissen,” zegt Roper. “

Hoewel de Humboldtinktvis duidelijk gevaarlijk is, zijn ze zelfs op maximale lengte nauwelijks groter dan een mens. Ze vormen dus geen serieuze bedreiging, tenzij je toevallig met ze in het water bent. Ze zouden zeker geen vissers van boten kunnen slepen, zoals de krakenlegende beweert.

Al met al is er weinig bewijs voor een echt monsterlijke inktvis die tegenwoordig in de oceaan leeft. Maar er is reden om aan te nemen dat inktvissen in het verre verleden enorme afmetingen hebben bereikt.

Volgens Mark McMenamin van het Mount Holyoke College in South Hadley, Massachusetts, zijn er in het vroege tijdperk van de dinosauriërs misschien wel kolossale inktvissen geweest van wel 30 meter lang. Deze prehistorische krakens kunnen hebben gejaagd op ichthyosauriërs, reusachtige zeereptielen die een beetje leken op moderne dolfijnen.

McMenamin presenteerde dit idee voor het eerst in 2011. Hij vond negen fossiele wervels van ichthyosauriërs, gerangschikt in lineaire patronen die volgens hem lijken op het patroon van de “zuignapschijven op cephalic tentacles”. Hij suggereert dat een kraken “de zeereptielen doodde en vervolgens hun karkassen naar zijn hol sleepte” voor een feestmaal, waarbij hij de botten in bijna-geometrische patronen rangschikte.

Er waren periodes in het verleden waarin inktvissen heel groot werden

Het is een speculatief idee. Ter verdediging wijst McMenamin erop dat moderne koppotigen tot de intelligentste wezens in zee behoren, en dat van octopussen bekend is dat zij stenen verzamelen in hun holen. Zijn critici wijzen er echter op dat er geen bewijs is dat moderne koppotigen hun prooi hamsteren.

Menamin heeft nu een fossiel gevonden waarvan hij denkt dat het een deel is van de punt van een oude inktvis-snavel. Hij presenteerde zijn bevindingen op de Geological Society of America. “We denken dat er een nauw verband bestaat tussen de diepe structuur van een bepaalde groep moderne inktvissen en deze Trias-reus,” zegt McMenamin. “Wat het ons vertelt is dat er in het verleden perioden waren waarin inktvissen heel groot werden.”

Andere paleontologen zijn echter nog niet overtuigd. Tot nu toe is het niet duidelijk of er in de zeeën van het verleden werkelijk gigantische inktvissen voorkwamen.

De reuzeninktvis van vandaag de dag lijkt echter alle ingrediënten in zich te hebben om een monster te worden. Maar het is niet zozeer de realiteit van het dier, het is onze perceptie, vertroebeld door verhalen, die de kraken in leven houdt.

Wij zullen misschien nooit helemaal weten wat zich daar beneden bevindt

Misschien blijven de inktvissen zo mysterieus, bijna mythisch, omdat ze zo ongrijpbaar zijn en zo diep op de loer liggen. “Mensen hebben hun monsters nodig,” zegt Roper. Reuzeninktvissen zijn zo groot, en zijn zulke “griezelig uitziende dieren”, dat het gemakkelijk is om ze te veranderen in de gewelddadige beesten van onze verbeelding.

Maar zelfs als de reuzeninktvissen zachtaardige reuzen zijn, blijft de oceaan zelf diep mysterieus. Slechts 5% ervan is onderzocht, en er worden nog steeds nieuwe ontdekkingen gedaan. De megamouth haai is meer dan 5 meter lang en heeft een gezicht dat niemand ooit zal vergeten, maar hij werd pas in 1976 ontdekt.

Wij zullen misschien nooit weten wat zich daar beneden bevindt, zegt Widder. Het is heel goed mogelijk dat er iets veel groters en enger dan reuzeninktvissen op de loer ligt in diepten ver buiten het bereik van de mens.