Tényleg hatalmas tintahalak a legendák tengeri szörnyei?

Norvégiai és grönlandi halászok évszázadok óta mesélnek egy félelmetes tengeri szörnyről: a krakenről. Állítólag ennek a hatalmas lénynek óriási csápjai vannak, amelyek képesek kiszakítani téged a csónakodból, és az óceán mélyére rántani. Nem láthatod, hogy jön, mert mélyen alattad leselkedik a sötét vízben. Ha azonban hirtelen nagy mennyiségű halat fogsz, menekülj: a kraken lehet, hogy alattad van, és a felszín felé ijesztgeti a halakat.

1857-ben a kraken a dán természettudósnak, Japetus Steenstrupnak köszönhetően kezdett a mítoszból valósággá válni. Megvizsgált egy nagy, körülbelül 8 cm átmérőjű tintahalcsőrt, amelyet néhány évvel korábban sodort partra a víz Dánia partjainál. Eredetileg csak találgatni tudta az állat teljes méretét, de hamarosan elküldték neki egy másik, a Bahamákról származó példány darabjait. Amikor Steenstrup végül publikálta eredményeit, arra a következtetésre jutott, hogy a kraken valódi volt, és az óriáskalmárok egyik fajtájáról van szó. Architeuthis dux-nak nevezte el, ami latinul “uralkodó tintahalat” jelent.

A tudósok csak azután kezdtek el foglalkozni azzal, hogy Steenstrup leírta a lényt, hogy kiderüljön, van-e igazság a régi mítoszokban. Vajon ez a hatalmas tintahal valóban olyan veszélyes volt, mint ahogy azt a legendák elhitették az emberekkel? Honnan jött, és mire készült a tenger sötét mélyén?

A kraken évszázadok óta tartja fogva az emberek képzeletét. Erik Pontoppidan norvég író 1755-ben megjelent, Norvégia természetrajza című könyvében részletesen leírta az egyiket. A halászok szerint, írta Pontoppidan, akkora volt, mint “néhány kis sziget”, és a háta “körülbelül másfél angol mérföld hosszúnak tűnt”.

Vitorlázz túl közel, és a Scylla megpróbálna felfalni

A megragadó csápjai csak a probléma egy része voltak. “Miután ez a szörny rövid ideig a víz felszínén tartózkodik, lassan újra süllyedni kezd, és ekkor a veszély ugyanolyan nagy, mint azelőtt; mert süllyedésének mozgása olyan hullámzást okoz a tengerben, és olyan örvényt vagy örvényt, hogy mindent magával ránt.”

A különböző kultúrákban más-más neveket használtak a hasonló hangzású szörnyekre. A görög mitológia leírja a Szküllát, egy hatfejű tengeri istennőt, aki egy keskeny tengerszoros egyik oldalán lévő sziklákon uralkodott. Ha túl közel hajózol, megpróbál megenni. Homérosz Odüsszeia című művében Odüsszeusz kénytelen volt közel hajózni a Szküllához, hogy elkerüljön egy még rosszabb szörnyeteget. Ennek következtében hat embere veszett oda a Szküllának, aki felhúzta őket a sziklájára, és “nyersen lecsavarta őket”.

Még a sci-fi írók is beszálltak a játékba. A Húszezer mérföld a tenger alatt című könyvében Jules Verne leír egy óriás tintahalat, amely kifejezetten krakenszerű. Ez “egy ötezer tonnás hajót is képes lenne behálózni, és az óceán mélyére temetni”. Vajon a valódi óriáskalmár megfelel-e legendás társainak?

Steinstrup első felfedezése óta mintegy 21 további óriáskalmárfajt írtak le. Egyik sem élő állatokból származik, hanem inkább a partra mosott részekből, vagy esetenként egész példányokból.

Még ma sem tudja senki, hogy az óriástintahalak mekkorára nőhetnek

1933-ban például egy új, A. clarkei nevet írta le Guy Colborn Robson egy közel érintetlen példányról, amelyet az angliai Yorkshire egyik tengerpartján találtak. A példány “egyik eddig leírt fajhoz sem volt köthető”, de annyira szétesett volt, hogy Robson még a nemét sem tudta meghatározni. Másokat azután írtak le, hogy spermabálnák hasában találtak rájuk, amelyek nyilvánvalóan megették őket.

Az óriáskalmárok a csápjaikkal együtt 13 vagy akár 15 méter hosszúra is megnőhetnek. Egy becslés szerint elérhetik a 18 métert is, de ez komoly túlbecslés lehet – mondja Jon Ablett, a londoni Természettudományi Múzeum munkatársa. Ez azért van, mert a tintahalak szövete a déli napsütésben gumiként viselkedhet, így amikor a tintahalat a víz kimossa és kiszárítja, megnyúlhat.

Ez sokatmondó, hogy még most sem tudja senki, hogy az óriás tintahalak mekkorára nőhetnek. Egész példányokat alig találnak, a tintahalak megfoghatatlan természete miatt. Idejük nagy részét 400-1000 méteres mélységben töltik. Ez részben talán egy kísérlet arra, hogy az éhes ámbráscetek elérhetetlenségén kívül maradjanak, de ez legfeljebb részleges siker. A bálnák tökéletesen képesek ilyen mélységbe merülni, és egy óriás tintahal szinte védtelen velük szemben.

A tintahalnak van egy előnye. A szemei a legnagyobbak az összes állat közül: akkorák, mint egy tányér, akár 27 cm (11 hüvelyk) átmérőjűek. Ezek az óriási kukucskálók feltehetően kifejezetten arra fejlődtek ki, hogy nagy távolságból kiszúrják a bálnákat, időt adva a tintahalnak a kitérésre.

Az óriástintahalak viszont halakat, rákféléket és kisebb tintahalakat zsákmányolnak, amelyek mindegyikét megtalálták az elemzett állatok gyomrában. Az egyik óriáskalmár gyomrában még más óriáskalmárok maradványai is előkerültek, ami arra utal, hogy néha kannibalizmushoz folyamodnak – bár nem világos, milyen gyakran.

A kalmárok úgy néznek ki, mintha nem okozna nekik gondot a zsákmányszerzés. Két hosszú csápjuk van, amelyekkel megragadhatják áldozatukat. Nyolc karjuk is van, amelyeket tucatnyi, éles fogakkal ellátott szarukarikákkal bélelt tapadókorongok borítanak. Ha egy állatot elég sok ilyen tapadókorong fogja meg, soha nem tud kiszabadulni – mondja Clyde Roper, a washingtoni Smithsonian Intézet nyugalmazott óriáskalmárvadásza.

Ez félelmetes megpróbáltatásnak hangzik. De mindez nem bizonyíték arra, hogy az óriáskalmárok aktív ragadozók. Néhány nagy gyilkos, például az alvócápák, lassan mozognak, hogy energiát takarítsanak meg. Csak akkor kutatnak táplálék után, amikor az kínálkozik. Elméletileg az óriáskalmárok is így járhatnak el.

Ez az elképzelés 2004-ben kútba esett. Tsunemi Kubodera, a tokiói Nemzeti Tudományos Múzeum munkatársa elhatározta, hogy megfigyel egy élő óriáskalmárt a vadonban, ezért összefogott Kyoichi Mori bálnaszakértővel. Együtt az ámbráscetek ismert tartózkodási helyeit használták útmutatóként, és a Csendes-óceán északi részén, az Ogasawara-szigetek közelében lefotóztak egy élő óriástintahalat.

Ő készítette az első videofelvételt az óriáskalmárról

Kubodera és Mori csalival csalogatta az óriáskalmárt, és felfedezték, hogy az vízszintesen támad, csápjait maga elé nyújtva. Amint a tintahal elkapott valamit, a csápjai “szabálytalan gömbbé tekeredtek, hasonlóan ahhoz, ahogyan a pitonok is gyorsan beburkolják a zsákmányukat a testük tekervényei közé közvetlenül a lecsapás után” – áll a jelentésükben.

Nyolc évvel később Kubodera még tovább ment. Egy filmes stábbal együttműködve elkészítette az első videofelvételt az óriáskalmárokról.

A csapat tagja, Edith Widder, a floridai Fort Pierce-ben működő Ocean Research & Conservation Association munkatársa szerint ennek kulcsa a lopakodás volt. Azt gyanította, hogy a legtöbb búvárkamerát működtető elektromos hajtóművek elriasztják a tintahalakat. Ehelyett előállt egy Medusa nevű szerkezettel, egy csalihoz rögzített, elemmel működő kamerával. A Medusa kék fényt bocsát ki, amelyet úgy terveztek, hogy utánozza az Atolla nevű koronás medúza által kibocsátott fényt. Amikor ez a medúza támadás alá kerül, a fényével a közelben ólálkodó nagyobb élőlényeket csalogatja oda, hogy lecsapjanak és megtámadják a támadót.

Kényes táplálkozás

Az első nyolcórás merülés felvételei nagyrészt üresek voltak, de a második kísérlet során hirtelen egy óriás tintahal hatalmas karjai villantak fel a képernyőn. “Leordítottuk a fejünket” – mondja Widder.

A tintahal csak nagyon apró, finom harapásokat vett fel

Még néhány próbálkozás után teljes valójában látták a tintahalat, és figyelték, ahogy a karjaival körbetekeri az egész kameraállványt. Pontosan azt a helyet célozta meg, ahol egy ragadozónak kellett volna lennie, ami megerősítette, hogy valóban egy aktív ragadozóról van szó.

Azért, hogy tovább csábítsa a tintahalat, Kubodera egy kisebb tintahalat dobott le csaliként. Ő és két társa ezután 400 órát töltöttek egy szűk tengeralattjáróban, hogy további felvételeket készítsenek, és saját szemükkel láthassák a lényt.

Az óriáskalmár valóban megtámadta, de a csali “nem úgy tépte szét, ahogy azt az ember gondolta volna” – mondja Widder. A tintahal 23 percig táplálkozott, de csak nagyon apró, finom falatokat harapott papagájszerű csőrével, fokozatosan rágcsálva. Widder úgy véli, hogy az óriáskalmárok nem tudják gyorsan lenyelni a zsákmányukat, mert megfulladhatnak.”

Az óriáskalmárok nyilvánvalóan nem egészen olyan ijesztő szörnyek, mint amilyennek lefestették őket. Csak a közvetlen zsákmányukat támadják meg, és Roper úgy véli, hogy természetüknél fogva nem agresszívek az emberrel szemben. Amennyire meg tudjuk mondani, inkább szelíd óriások – mondja Roper, aki “csodálatos teremtményeknek” nevezi őket.

A hím óriáskalmárok külső pénisze akár 1 méter hosszú is lehet

Noha már több mint 150 éve ismerjük őket, még mindig szinte semmit sem tudunk a napi viselkedési vagy társadalmi szokásaikról, étkezési szokásaikról vagy arról, hogy egy átlagos napon vagy évben merre járnak. Amennyire tudjuk, magányos állatok – mondja Roper -, de társas életük továbbra is rejtélyes.

Még azt sem tudjuk, hol és milyen gyakran párosodnak. A kisebb tintahalakból valószínűleg nem tudunk következtetni. Míg a legtöbb lábasfejűnél a hímeknek egy módosított karjuk van a sperma tárolására, a hím óriáskalmároknak akár 1 méter hosszú külső péniszük van.

A rejtélyes párzási szokásaik feltárására két ausztrál kutató 1997-ben több nőstény óriáskalmárt elemzett. Eredményeik arra engednek következtetni, hogy az óriáskalmárok párzása erőszakos, szétszóródó vállalkozás. Arra a következtetésre jutottak, hogy a hímek izmos és hosszúkás péniszükkel közvetlenül a nőstények karjába “fecskendezik” a spermiumcsomagokat, az úgynevezett spermatofórákat, amelyek sekély sebeket hagynak maguk után. Későbbi vizsgálatok szerint a spermatofórák ezt részben maguktól teszik, enzimek segítségével törik át a nőstény bőrét.

Az nem ismert, hogy a nőstények hogyan jutnak hozzá ezekhez a spermiumokhoz, hogy megtermékenyítsék petéiket. Lehet, hogy a nőstény a csőrével tépi fel a bőrét, vagy az azt borító bőr felszakad és kiszabadítja a spermiumokat.

Azt viszont egyértelmű, hogy az óriáskalmárok nagyon sikeresek az utódok előállításában. Úgy tűnik, a sarkvidékektől eltekintve minden óceánban élnek, és a populációjuk bizonyára nagy lehet, ha ennyi spermabálna sóvárgását ki tudják elégíteni. Widder szerint valószínűleg több millió van belőlük odakint. Szerinte az emberek nyilvánvalóan olyan módon fedezték fel az óceán mélyét, ami elriasztotta őket, különben többet láttunk volna belőlük.

A bolygó ellentétes oldalain élő óriáskalmárok genetikailag szinte azonosak lehetnek

Mivel több, tavaly kiderült, hogy mind a 21 1857 óta leírt faj valójában ugyanahhoz a fajhoz tartozik. A világ minden tájáról vett 43 szövetmintából származó DNS-szekvenciák vizsgálata kimutatta, hogy a különállónak tűnő fajok mind szabadon kereszteződtek.

Ez azért lehet, mert a fiatal tintahallárvákat erős áramlatok szállítják az óceánokban. Ez megmagyarázná, hogy a bolygó ellentétes oldalán élő óriáskalmárok miért lehetnek genetikailag szinte azonosak. Ablett szerint a tévedés érthető, mivel a feltételezett fajok közül oly sokat eredetileg hiányos részekből írtak le.

“Az óriáskalmárok teljes világpopulációja egy viszonylag közelmúltbeli populációnövekedésből fejlődhetett ki, egy megelőző populációs összeomlás után” – mondja Ablett. Senki sem tudja, mi okozta a populációjuk zsugorodását. A genetika csak annyit árul el, hogy a populáció valamikor 110 000 és 730 000 évvel ezelőtt kezdett növekedni.”

Ha tehát az óriáskalmár nem a mélység igazi szörnyetege, vannak-e más versenyzők?

Forgatható horgokkal segíti a halfogást

A kolosszális tintahal, amelyet először 1925-ben írtak le, ígéretes jelöltnek tűnik a gigantikus tengeri szörnyek közé. Még az óriáskalmárnál is nagyobbra nőhet. A valaha befogott legnagyobb példány mindössze 8 méter hosszú volt, de úgy tűnik, hogy fiatal volt, így lehet, hogy nem érte el teljes hosszát.

A szívószervein lévő fogak helyett forgó horgok segítik a halfogást. Az óriás tintahalakkal ellentétben azonban úgy tűnik, hogy nem aktív ragadozó. Ehelyett a kolosszális tintahal lebeg, és a horgaival csapdába ejti a túl közel tévedő zsákmányt.

Az óriás tintahal ráadásul csak az Antarktisz tengereiben él, így nem lehetett a skandináv krakenlegendák ihletője.

Sokkal erőszakosabbak a kisebb Humboldt-tintahalak, amelyeket “vörös ördögöknek” neveznek, mert támadás közben felvillannak. Az óriás tintahalaknál agresszívabbak, és arról is tudnak, hogy emberekre támadtak.

Biztosan nem tudnának halászokat kirángatni a csónakokból

Ropernek egyszer szerencsésen megúszta, amikor egy Humboldt-tintahal “éles csőrével átdöfte a búvárruhámat”. Néhány évvel korábban mesélték neki egy mexikói halász történetét, aki egy aktívan táplálkozó Humboldt-tintahalrajba esett bele a fedélzetről. “Ahogy felfelé nyúlt a társáért, hogy felhúzza a fedélzetre, megtámadták és a tenger alá húzták, és soha többé nem látták, miután az éhes tintahalraj étele lett” – mondja Roper. “Elég szerencsésnek tartottam magam, hogy többé-kevésbé épségben kijutottam a vízből.”

Noha azonban a Humboldt-tintahal egyértelműen veszélyes, még maximális hosszában is alig nagyobb, mint egy ember. Így nem jelentenek komoly veszélyt, hacsak nem kerülsz velük együtt a vízbe. A halászokat biztosan nem tudnák kirángatni a csónakokból, ahogy a kraken-legenda állítja.

Mindent egybevetve, kevés bizonyíték van arra, hogy ma valóban szörnyeteg tintahal élne az óceánban. De van okunk feltételezni, hogy a tintahalak a távoli múltban elképesztő méreteket értek el.

A Massachusetts állambeli South Hadley-ben található Mount Holyoke College munkatársa, Mark McMenamin szerint a korai dinoszauruszok korában akár 30 méter hosszúságú, hatalmas tintahalak is létezhettek. Ezek az őskori krakenek zsákmányolhatták az ichthyosaurusokat, az óriási tengeri hüllőket, amelyek kicsit úgy néztek ki, mint a mai delfinek.

McMenamin először 2011-ben mutatta be ezt az elképzelést. Kilenc ichthyosaurusoktól származó megkövesedett csigolyát talált, amelyek lineáris mintázatban helyezkedtek el, és amelyek szerinte hasonlítanak a “fejlábcsápok szopókorongjainak mintázatára”. Azt feltételezi, hogy egy kraken “megölte a tengeri hüllőket, majd a tetemüket visszahúzta a lakhelyére” lakomázni, és a csontokat közel geometrikus mintázatokba rendezte.

A múltban voltak olyan időszakok, amikor a tintahalak nagyon nagyra nőttek

Ez egy spekulatív elképzelés. McMenamin védelmében rámutat, hogy a modern fejlábúak a tenger legintelligensebb élőlényei közé tartoznak, és a polipokról ismert, hogy köveket gyűjtenek a barlangjukban. Kritikusai azonban rámutatnak, hogy nincs bizonyíték arra, hogy a modern fejlábúak felhalmozzák zsákmányukat.

McMenamin most talált egy fosszíliát, amely szerinte egy ősi tintahal-csőr hegyének egy része. Eredményeit a Geological Society of America konferencián mutatta be. “Úgy gondoljuk, hogy nagyon szoros kapcsolatot látunk a modern tintahalak egy bizonyos csoportjának mélyszerkezete és ez a triászkori óriás között” – mondja McMenamin. “Ez azt mondja nekünk, hogy voltak olyan időszakok a múltban, amikor a tintahalak nagyon nagyra nőttek.”

Más paleontológusokat azonban továbbra sem sikerült meggyőzni. Egyelőre nem világos, hogy valóban léteztek-e gigantikus tintahalak a múlt tengerében.

A mai óriástintahalban azonban úgy tűnik, minden szükséges összetevő megvan ahhoz, hogy szörnyeteggé váljon. De az állat valósága helyett inkább a történetek által elhomályosított felfogásunk tartja életben a krakent.

Talán soha nem tudjuk meg teljesen, mi van odalent

Talán azért maradnak a tintahalak olyan titokzatosak, szinte mitikusak, mert olyan megfoghatatlanok és olyan mélyen leselkednek. “Az embereknek szükségük van a szörnyeikre” – mondja Roper. Az óriáskalmárok olyan nagyok, és olyan “hátborzongató kinézetű állatok”, hogy könnyű őket képzeletünk erőszakos fenevadjaivá változtatni.

De még ha az óriáskalmárok szelíd óriások is, maga az óceán mélyen titokzatos marad. Mindössze 5%-át fedezték fel, és még mindig folynak az új felfedezések. A megaszájú cápa több mint 5 méter hosszú, és olyan arca van, amelyet senki sem felejtene el, de csak 1976-ban fedezték fel.

Soha nem fogjuk tudni, mi van odalent – mondja Widder. Teljesen elképzelhető, hogy az óriáskalmároknál sokkal nagyobb és ijesztőbb dolgok leselkednek az ember számára elérhetetlen mélységekben.