Czy masywne kałamarnice to naprawdę potwory morskie z legend?

Od wieków rybacy z Norwegii i Grenlandii opowiadają historie o przerażającym potworze morskim: krakenie. Podobno to ogromne stworzenie ma gigantyczne macki, które mogą wyrwać cię z łodzi i wciągnąć w głębiny oceanu. Nie możesz go zobaczyć, ponieważ czai się głęboko pod tobą, w ciemnej wodzie. Ale jeśli nagle okaże się, że złowiłeś wiele ryb, powinieneś uciekać: kraken może być pod tobą, płosząc ryby w kierunku powierzchni.

W 1857 roku kraken zaczął przechodzić z mitu do rzeczywistości dzięki duńskiemu przyrodnikowi Japetusowi Steenstrupowi. Zbadał on duży dziób kałamarnicy o średnicy około 8 cm, który kilka lat wcześniej wyrzucił na brzeg Danii. Początkowo mógł tylko zgadywać, jakie są ogólne rozmiary zwierzęcia, ale wkrótce przysłano mu części innego okazu z Bahamów. Kiedy Steenstrup w końcu opublikował swoje odkrycia, doszedł do wniosku, że kraken był prawdziwy i że był to gatunek kałamarnicy olbrzymiej. Nazwał ją Architeuthis dux, co po łacinie oznacza „kałamarnica rządząca”.

Tylko po tym, jak Steenstrup opisał to stworzenie, naukowcy mogli zacząć zastanawiać się, czy stare mity są prawdziwe. Czy ta ogromna kałamarnica była naprawdę tak niebezpieczna, jak ludzie sądzili w legendach? Skąd się wzięła i co knuje w mrocznych głębinach morskich?

Kraken od setek lat trzyma w garści ludzką wyobraźnię. Norweski pisarz Erik Pontoppidan szczegółowo opisał jednego z nich w swojej książce „Historia naturalna Norwegii” z 1755 roku. Według rybaków, pisał Pontoppidan, był on wielkości „kilku małych wysp”, a jego grzbiet wydawał się mieć „około półtorej mili angielskiej”.

Podpłyń zbyt blisko, a Scylla spróbuje cię zjeść

Jego chwytne macki były tylko częścią problemu. „Po krótkim czasie przebywania tego potwora na powierzchni wody, zaczyna on powoli znowu tonąć, a wtedy niebezpieczeństwo jest równie wielkie jak przedtem; ponieważ ruch jego toni powoduje takie rozkołysy w morzu i takie wiry, że pociąga on za sobą wszystko.”

Różne kultury miały różne nazwy dla podobnie brzmiących potworów. Mitologia grecka opisuje Scyllę, sześciogłową boginię morską, która władała skałami po jednej stronie wąskiej cieśniny. Podpłyń zbyt blisko, a spróbuje cię zjeść. W „Odysei” Homera Odyseusz był zmuszony podpłynąć blisko Scylli, aby uniknąć jeszcze gorszego potwora. W rezultacie sześciu jego ludzi zostało straconych przez Scyllę, która wciągnęła ich na swój klif i „zaryglowała na surowo”.

Nawet pisarze science fiction włączyli się do akcji. W Dwudziestu tysiącach mil podmorskiej żeglugi Jules Verne opisuje gigantyczną kałamarnicę, która jest wyraźnie podobna do krakena. Mogłaby ona „oplątać statek o masie pięciu tysięcy ton i pogrzebać go w otchłani oceanu”. Więc czy prawdziwa kałamarnica olbrzymia żyje aż do swoich legendarnych odpowiedników?

Od czasu początkowego odkrycia Steenstrupa, około 21 więcej gatunków kałamarnicy olbrzymiej zostało opisanych. Żaden z nich nie pochodził od żywych zwierząt, ale raczej od części, lub czasami całych okazów, wyrzuconych na brzeg.

Nawet teraz nikt nie jest pewien, jak duże mogą być kałamarnice olbrzymie

Na przykład w 1933 roku nowy gatunek nazwany A. clarkei został opisany przez Guy Colborn Robson, z prawie nienaruszonego okazu znalezionego na plaży w Yorkshire, Anglia. Był on „nie do odróżnienia od żadnego z dotychczas opisanych gatunków”, ale był tak mocno zdezintegrowany, że Robson nie mógł nawet określić jego płci. Inne zostały opisane po ich znalezieniu wewnątrz brzuchów wielorybów spermy, które ewidentnie je zjadły.

Kałamarnice olbrzymie są uważane za rosnące do długości 13 lub nawet 15 m, włączając ich macki. Jeden z szacunków sugerował, że mogą osiągnąć 18m, ale to może być poważne przeszacowanie, mówi Jon Ablett z Natural History Museum w Londynie, UK. To dlatego, że tkanka kałamarnicy może działać jak guma w południowym słońcu, więc kiedy kałamarnica wypływa i wysycha, może się rozciągnąć.

To wymowne, że nawet teraz nikt nie jest pewien, jak duże mogą rosnąć kałamarnice olbrzymie. Całe okazy są prawie nigdy nie znalezione, z powodu nieuchwytnej natury kałamarnicy. Spędzają one większość swojego czasu na głębokościach od 400 do 1000 metrów. To może być częściowo próba pozostania poza zasięgiem głodnych wielorybów spermowych, ale jest to w najlepszym wypadku częściowy sukces. Wieloryby są doskonale przystosowane do nurkowania na takie głębokości, a kałamarnica olbrzymia jest wobec nich prawie bezbronna.

Kałamarnica ma jedną zaletę. Jej oczy są największe ze wszystkich zwierząt: są tak duże jak talerze obiadowe, o średnicy do 27 cm (11 cali). Te gigantyczne oczy są uważane za specjalnie wyewoluowane, aby dostrzec wieloryby w dużych odległościach, dając kałamarnicy czas na podjęcie działań unikowych.

Z kolei kałamarnica olbrzymia żeruje na rybach, skorupiakach i mniejszych kałamarnicach, z których wszystkie zostały odkryte w żołądkach tych analizowanych. Jedna kałamarnica olbrzymia miała nawet w żołądku szczątki innych kałamarnic olbrzymich, co sugeruje, że czasami uciekają się one do kanibalizmu – choć nie jest jasne, jak często.

Kałamarnice wyglądają, jakby nie miały problemów z łapaniem ofiar. Mają dwie długie macki, którymi mogłyby chwytać swoje ofiary. Mają też osiem ramion, pokrytych dziesiątkami przyssawek wyłożonych rogowymi pierścieniami z ostrymi zębami. Jeśli zwierzę wpadnie w sidła wystarczającej ilości tych przyssawek, może nigdy nie uciec, mówi Clyde Roper, emerytowany łowca kałamarnic olbrzymich w Smithsonian Institution w Waszyngtonie.

To brzmi jak przerażająca męka. Ale nic z tego nie jest dowodem na to, że kałamarnice olbrzymie są aktywnymi drapieżnikami. Niektórzy wielcy zabójcy, tacy jak rekiny śpiące, poruszają się powoli, aby zachować swoją energię. Oni tylko scavenge dla żywności, kiedy przedstawia się. W teorii, kałamarnice olbrzymie mogą robić to samo.

Ten pomysł został zdmuchnięty z wody w 2004 roku. Tsunemi Kubodera z Narodowego Muzeum Nauki w Tokio połączyła siły z ekspertem od wielorybów Kyoichi Mori, który postanowił zaobserwować kałamarnicę olbrzymią na wolności. Wspólnie użyli znanych lokalizacji wielorybów spermy jako przewodników i zrobili zdjęcie żywej kałamarnicy olbrzymiej w pobliżu Wysp Ogasawara na północnym Pacyfiku.

Złapał pierwszy materiał wideo z kałamarnicą olbrzymią

Kubodera i Mori zwabili kałamarnicę olbrzymią przynętą i odkryli, że atakuje ona poziomo, wyciągając przed siebie macki. Kiedy kałamarnica już coś złapała, jej macki zwinęły się „w nieregularną kulę w podobny sposób, w jaki pytony szybko otaczają swoją ofiarę w zwojach swojego ciała zaraz po uderzeniu”, zgodnie z ich raportem.

Osiem lat później Kubodera poszedł o krok dalej. Pracując z ekipą filmową, uchwycił pierwsze nagranie wideo kałamarnicy olbrzymiej.

Kluczem do tego, według członka zespołu Edith Widder z Ocean Research & Conservation Association w Fort Pierce na Florydzie, było ukrywanie się. Podejrzewała, że elektryczne pędniki, które zasilają większość kamer podwodnych, odstraszają kałamarnice. Zamiast tego wymyśliła urządzenie o nazwie Medusa, zasilaną bateriami kamerę przymocowaną do przynęty. Meduza emitowała niebieskie światło, zaprojektowane tak, by naśladować światło wytwarzane przez meduzę koroniastą o nazwie Atolla. Kiedy ta meduza zostaje zaatakowana, używa swojego światła, aby zwabić większe stworzenia, które czają się w pobliżu i atakują napastnika.

Delikatne karmienie

Nagranie z pierwszego ośmiogodzinnego nurkowania było w dużej mierze puste, ale podczas drugiej próby na ekranie nagle pojawiły się ogromne ramiona gigantycznej kałamarnicy. „Krzyczeliśmy wniebogłosy” – mówi Widder.

Kałamarnica brała tylko bardzo małe, delikatne kąski

Po kilku kolejnych próbach zobaczyli kałamarnicę w całej okazałości i patrzyli, jak owija swoje ramiona wokół całej platformy kamery. Precyzyjnie wycelowała w miejsce, w którym znajdowałby się drapieżnik, potwierdzając, że rzeczywiście był to aktywny drapieżnik.

Aby jeszcze bardziej zwabić kałamarnicę, Kubodera zrzucił mniejszą kałamarnicę jako przynętę. Następnie wraz z dwoma innymi badaczami spędził 400 godzin w ciasnej łodzi podwodnej, aby uzyskać więcej materiału filmowego i zobaczyć stworzenie na własne oczy.

Kałamarnica olbrzymia zaatakowała, ale przynęta „nie została rozdrobniona w sposób, w jaki można by przypuszczać” – mówi Widder. Kałamarnica żywiła się przez 23 minuty, ale brała tylko bardzo małe, delikatne kęsy swoim papuzim dziobem, stopniowo chrupiąc. Widder uważa, że kałamarnica olbrzymia nie może szybko pożreć swojej ofiary, ponieważ mogłaby się udławić.

Kałamarnica olbrzymia nie jest tak strasznym potworem, jak ją malują. Atakują one tylko swoją bezpośrednią ofiarę, a Roper uważa, że nie są one naturalnie agresywne w stosunku do ludzi. Tak dalece jak możemy powiedzieć, że są one bardziej łagodnymi olbrzymami, mówi Roper, który nazywa je „wspaniałymi stworzeniami”.

Męskie kałamarnice olbrzymie mają zewnętrzne prącie o długości do 1m

Chociaż są one znane od ponad 150 lat, nadal nie wiemy prawie nic o ich codziennych zachowaniach lub wzorcach społecznych, nawykach żywieniowych lub gdzie podróżują w typowym dniu lub roku. Jak dotąd wiemy, że są to zwierzęta samotne, mówi Roper, ale ich życie społeczne pozostaje tajemnicze.

Nie wiemy nawet, gdzie lub jak często kopulują. Prawdopodobnie nie możemy ekstrapolować z mniejszych kałamarnic. Podczas gdy u większości głowonogów samce mają zmodyfikowane ramię do przechowywania spermy, samce kałamarnicy olbrzymiej mają zewnętrzne prącie o długości do 1 metra.

W celu odkrycia ich tajemniczych zwyczajów godowych, dwóch australijskich badaczy przeanalizowało kilka samic kałamarnicy olbrzymiej w 1997 roku. Ich wyniki sugerują, że gody kałamarnic olbrzymich to gwałtowny, rozproszony interes. Doszli do wniosku, że samiec używa swojego muskularnego i wydłużonego penisa do „wstrzykiwania” pakietów spermy zwanych spermatoforami bezpośrednio w ramiona samic, pozostawiając płytkie rany. Późniejsze badania sugerują, że spermatofory robią to częściowo z własnej woli, używając enzymów do przebicia się przez skórę samicy.

Nie wiadomo, jak samice uzyskują dostęp do tej spermy, aby zapłodnić swoje jaja. Może ona rozerwać skórę dziobem lub pokrywająca ją skóra może pęknąć i uwolnić spermę.

Jasne jest to, że kałamarnice olbrzymie odnoszą sukcesy w produkcji potomstwa. Wydaje się, że żyją w każdym oceanie, poza regionami polarnymi, a ich populacja musi być z pewnością duża, jeśli mogą zaspokoić pragnienia tak wielu wielorybów spermy. Prawdopodobnie są ich tam miliony, mówi Widder. Mówi, że ludzie wyraźnie eksplorują głębiny oceanu w sposób, który je odstrasza, bo inaczej widzielibyśmy ich więcej.

Kałamarnice olbrzymie żyjące po przeciwnych stronach planety mogą być niemal identyczne genetycznie

Co więcej, w zeszłym roku okazało się, że wszystkie 21 gatunków opisanych od 1857 r. faktycznie należy do tego samego gatunku. Badanie sekwencji DNA z 43 próbek tkanek pobranych z całego świata wykazało, że wszystkie gatunki, które wydawały się być odrębnymi gatunkami, swobodnie się krzyżowały.

Może to wynikać z faktu, że młode larwy kałamarnic są transportowane po oceanach w potężnych prądach morskich. To tłumaczyłoby, dlaczego kałamarnice olbrzymie żyjące po przeciwnych stronach planety mogą być niemal identyczne genetycznie. Ablett twierdzi, że pomyłka jest zrozumiała, ponieważ tak wiele domniemanych gatunków zostało pierwotnie opisanych na podstawie niekompletnych części.

„Cała światowa populacja kałamarnic olbrzymich mogła wyewoluować ze stosunkowo niedawnej ekspansji populacji, po poprzedzającym ją załamaniu populacji” – mówi Ablett. Nikt nie wie, co spowodowało kurczenie się ich populacji. Genetyka mówi nam tylko, że populacja zaczęła rosnąć między 110 000 a 730 000 lat temu.

Jeśli więc kałamarnica olbrzymia nie jest prawdziwym potworem z głębin, czy są jacyś inni pretendenci?

Ma obrotowe haki, które pomagają jej łapać ryby

Kałamarnica kolosalna, opisana po raz pierwszy w 1925 roku, wygląda jak obiecujący kandydat na gigantycznego potwora morskiego. Może urosnąć nawet większa niż kałamarnica olbrzymia. Największy okaz kiedykolwiek schwytany miał tylko 8m długości, ale wydaje się, że był młody, więc może nie osiągnął pełnej długości.

Zamiast zębów na przyssawkach, ma obrotowe haki, które pomagają jej w łapaniu ryb. Ale w przeciwieństwie do kałamarnicy olbrzymiej nie wydaje się być aktywnym drapieżnikiem. Zamiast tego, kałamarnica kolosalna unosi się na wodzie i używa swoich haczyków, aby uwięzić ofiarę, która zbliżyła się zbyt blisko.

Co więcej, kałamarnica kolosalna żyje tylko w morzach Antarktydy, więc nie może być inspiracją dla skandynawskich legend o krakenach.

Dużo bardziej agresywne są mniejsze kałamarnice Humboldta, które są znane jako „czerwone diabły” z powodu koloru, którym błyskają, gdy są w trybie ataku. Są bardziej agresywne niż kałamarnice olbrzymie i znane są z tego, że atakują ludzi.

Na pewno nie mogłyby ciągnąć rybaków z łodzi

Roper raz miał szczęśliwą ucieczkę, kiedy kałamarnica Humboldta przyszła „żłobiąc swoim ostrym dziobem przez mój kombinezon”. Kilka lat wcześniej opowiedziano mu historię meksykańskiego rybaka, który wypadł za burtę do szkoły aktywnie żerujących kałamarnic Humboldta. „Gdy sięgnął do góry, by jego kolega wciągnął go na pokład, został zaatakowany i wciągnięty pod wodę. Nigdy więcej go nie widziano, gdyż stał się posiłkiem dla głodnej ławicy kałamarnic” – opowiada Roper. „Uważałem się za szczęściarza, że wyszedłem z wody w mniej więcej jednym kawałku.”

Jednakże, podczas gdy kałamarnica Humboldta jest wyraźnie niebezpieczna, nawet przy maksymalnej długości są one niewiele większe od człowieka. Nie stanowią więc poważnego zagrożenia, chyba że zdarzy ci się być z nimi w wodzie. Z pewnością nie mogłyby one wciągać rybaków z łodzi, jak twierdzi legenda o krakenie.

W sumie niewiele jest dowodów na istnienie prawdziwie monstrualnej kałamarnicy żyjącej dziś w oceanie. Ale jest powód, by podejrzewać, że kałamarnice osiągały ogromne rozmiary w odległej przeszłości.

Według Marka McMenamina z Mount Holyoke College w South Hadley, Massachusetts, podczas wczesnej ery dinozaurów mogły istnieć kałamarnice o długości do 30 metrów. Te prehistoryczne krakeny mogły żerować na ichtiozaurach, olbrzymich morskich gadach, które wyglądały trochę jak współczesne delfiny.

McMenamin po raz pierwszy przedstawił ten pomysł w 2011 roku. Znalazł dziewięć skamieniałych kręgów ichtiozaurów, ułożonych w liniowe wzory, które, jak twierdzi, przypominają wzór „dysków przyssawkowych na mackach głowowych”. Sugeruje, że kraken „zabił morskie gady, a następnie zawlókł ich tusze z powrotem do swojego legowiska” na ucztę, układając kości w niemal geometryczne wzory.

W przeszłości były okresy, kiedy kałamarnice stawały się bardzo duże

To spekulacyjny pomysł. W swojej obronie McMenamin wskazuje, że nowoczesne głowonogi są jednymi z najbardziej inteligentnych stworzeń w morzu, a ośmiornice były znane z gromadzenia skał w swoich norach. Jednak jego krytycy wskazują, że nie ma dowodów na to, że współczesne głowonogi gromadzą swoje ofiary.

McMenamin znalazł teraz skamielinę, która jego zdaniem jest częścią końcówki starożytnej kałamarnicy-dziobaka. Swoje odkrycia przedstawił na konferencji Geological Society of America. „Sądzimy, że widzimy bardzo bliski związek między głęboką strukturą konkretnej grupy współczesnych kałamarnic a tym triasowym gigantem” – mówi McMenamin. „To, co nam to mówi, to fakt, że w przeszłości były okresy, kiedy kałamarnice stawały się bardzo duże.”

Jednakże inni paleontolodzy pozostają przekonani. Do tej pory nie jest jasne, czy w morzach przeszłości naprawdę istniały gigantyczne kałamarnice.

Dzisiejsza kałamarnica olbrzymia, jakkolwiek, wydaje się mieć wszystkie składniki potrzebne do stworzenia potwora. Ale raczej niż rzeczywistość zwierzęcia, to nasza percepcja, zamglona przez opowieści, utrzymuje krakena przy życiu.

Możemy nigdy do końca nie wiedzieć, co jest tam na dole

Może kałamarnice pozostają tak tajemnicze, niemal mityczne, ponieważ są tak nieuchwytne i czają się tak głęboko. „Ludzie potrzebują swoich potworów”, mówi Roper. Kałamarnice olbrzymie są tak duże i są tak „przerażająco wyglądającymi zwierzętami”, że łatwo jest zamienić je w brutalne bestie z naszej wyobraźni.

Ale nawet jeśli kałamarnice olbrzymie są łagodnymi olbrzymami, ocean sam w sobie pozostaje głęboko tajemniczy. Tylko 5% jego powierzchni zostało zbadane, a nowe odkrycia wciąż są dokonywane. Rekin megamorski ma ponad 5 m długości i twarz, której nikt nigdy nie zapomni, ale został odkryty dopiero w 1976 r.

Możemy nigdy do końca nie wiedzieć, co jest tam na dole, mówi Widder. Bardzo możliwe, że jest tam coś znacznie większego i straszniejszego niż kałamarnice olbrzymie czające się w głębinach daleko poza ludzkim zasięgiem.