As enormes lulas são realmente os monstros marinhos da lenda?

Durante séculos, pescadores da Noruega e da Gronelândia contaram histórias de um terrível monstro marinho: o Kraken. Supostamente, esta vasta criatura tem tentáculos gigantes que podem arrancar-te do teu barco e arrastar-te para as profundezas do oceano. Você não pode vê-lo chegar, porque ele espreita nas profundezas da água escura. Mas se de repente você se encontrar pegando um grande número de peixes, você deve fugir: o Kraken pode estar abaixo de você, assustando os peixes em direção à superfície.

Em 1857, o Kraken começou a se mover do mito para a realidade, graças ao naturalista dinamarquês Japetus Steenstrup. Ele examinou um grande bico de lula, com cerca de 8 cm de largura, que se tinha arrastado para as costas da Dinamarca vários anos antes. Originalmente ele só podia adivinhar o tamanho total do animal, mas logo foi enviado partes de outro exemplar das Bahamas. Quando Steenstrup finalmente publicou suas descobertas, ele concluiu que o Kraken era real, e que era uma espécie de lula gigante. Ele o chamou de Architeuthis dux, que significa “lula dominante” em latim.

Apenas depois de Steenstrup ter descrito a criatura os cientistas poderiam começar a desvendar se havia alguma verdade nos velhos mitos. Esta lula enorme era realmente tão perigosa quanto as lendas tinham levado as pessoas a acreditar? De onde ela veio, e o que ela estava fazendo nas profundezas escuras do mar?

O Kraken tem segurado a imaginação das pessoas por centenas de anos. O escritor norueguês Erik Pontoppidan descreveu um em detalhe no seu livro de 1755 A História Natural da Noruega. Segundo os pescadores, Pontoppidan escreveu, era do tamanho de um “número de pequenas ilhas”, e suas costas pareciam ser “cerca de uma milha e meia inglesa”.

Velejar muito perto e o Scylla tentaria comê-lo

Os tentáculos de agarrar os tentáculos eram apenas parte do problema. “Depois deste monstro ter estado na superfície da água por pouco tempo, ele começa lentamente a afundar novamente, e então o perigo é tão grande como antes; porque o movimento do seu afundamento causa uma tal ondulação no mar, e um redemoinho ou remoinho, que atrai tudo com ele.”

Culturas diferentes tinham nomes diferentes para monstros de som semelhante. A mitologia grega descreve o Scylla, uma deusa do mar de seis cabeças que governava as rochas de um dos lados de um estreito. Navegava muito perto e ela tentava comer-te. Na Odisseia de Homero, Odisseu foi forçado a velejar perto de Cila para evitar um monstro ainda pior. Como resultado, seis dos seus homens foram perdidos para Scylla, que os empurrou para o seu penhasco e os “enfiou crus”.

p>Even escritores de ficção científica entraram em cena. Em Twenty Thousand Leagues Under the Sea, Jules Verne descreve uma lula gigante que é distintamente parecida com uma lula. Ela “poderia enredar um navio de cinco mil toneladas e enterrá-lo no abismo do oceano”. Assim como a lula gigante real vive até às suas lendárias contrapartidas?

Desde a descoberta inicial de Steenstrup, foram descritas mais 21 espécies de lulas gigantes. Nenhuma era de animais vivos, mas sim de partes, ou ocasionalmente de espécimes inteiros, lavados na costa.

Mesmo agora, ninguém tem a certeza de quão grande lula gigante pode crescer

Por exemplo, em 1933, uma nova espécie chamada A. clarkei foi descrita por Guy Colborn Robson, de um espécime quase intacto encontrado em uma praia em Yorkshire, Inglaterra. Era “não se referia a nenhuma das espécies até então descritas”, mas estava tão desintegrado que Robson não conseguia sequer determinar o seu sexo. Outros foram descritos após terem sido encontrados dentro das barrigas dos cachalotes, que evidentemente os comeram.

P>Lulas gigantes são pensadas para crescer até 13 ou mesmo 15 m de comprimento, incluindo os seus tentáculos. Uma estimativa sugere que elas poderiam atingir 18m, mas isso poderia ser uma superestimativa séria, diz Jon Ablett do Museu de História Natural em Londres, Reino Unido. Isso porque o tecido de lula pode agir como borracha ao sol do meio-dia, então quando uma lula se lava e seca pode se esticar.

É revelador de que, mesmo agora, ninguém tem certeza de quão grande lula gigante pode crescer. Espécimes inteiros quase nunca são encontrados, devido à natureza elusiva da lula. Elas passam grande parte do seu tempo em profundidades de 400 a 1000m. Isso pode ser em parte uma tentativa de ficar além do alcance dos cachalotes famintos, mas é um sucesso parcial na melhor das hipóteses. As baleias são perfeitamente capazes de mergulhar a tais profundidades, e uma lula gigante é quase indefesa contra elas.

A lula tem uma vantagem. Os seus olhos são os maiores de qualquer animal: são tão grandes como os pratos de jantar, até 27 cm de diâmetro. Pensa-se que estas lulas gigantes evoluíram especialmente para avistar as baleias a grandes distâncias, dando à lula tempo para tomar acção evasiva.

Por sua vez, as lulas gigantes são presas de peixes, crustáceos e lulas mais pequenas, todas elas descobertas nos estômagos dos analisados. Uma lula gigante chegou mesmo a ter os restos de outras lulas gigantes no seu estômago, sugerindo que por vezes recorrem ao canibalismo – embora não esteja claro quantas vezes.

A lula parece que não deve ter problemas em capturar presas. Elas têm dois longos tentáculos que podem agarrar as suas vítimas. Elas também têm oito braços, cobertos com dezenas de ventosas forradas com anéis excitados e dentes afiados. Se um animal for apanhado por um número suficiente destas ventosas, nunca poderá escapar, diz Clyde Roper, um caçador de lulas gigantes reformado no Smithsonian Institution em Washington.

Esta soa como uma provação aterradora. Mas nada disso é prova de que as lulas gigantes são predadoras activas. Alguns grandes assassinos, como os tubarões adormecidos, movem-se lentamente para conservarem a sua energia. Eles só procuram comida quando ela se apresenta. Em teoria, as lulas gigantes podem fazer o mesmo.

Esta ideia foi lançada para fora de água em 2004. Determinado a observar uma lula gigante viva na natureza, Tsunemi Kubodera do Museu Nacional de Ciências em Tóquio, Japão, juntou-se ao especialista em baleias Kyoichi Mori. Juntos eles usaram os locais conhecidos de cachalotes como guias, e tiraram uma foto de uma lula gigante viva perto das ilhas Ogasawara, no Pacífico Norte.

Ele captou as primeiras imagens de vídeo da lula gigante

Kubodera e Mori atraíram a lula gigante com isca, e descobriram que ela atacou horizontalmente esticando seus tentáculos na sua frente. Uma vez que a lula tinha capturado algo, seus tentáculos se enrolaram “em uma bola irregular da mesma forma que as pitões rapidamente envolvem suas presas dentro de bobinas de seu corpo imediatamente após o ataque”, de acordo com seu relatório.

Oito anos mais tarde, Kubodera foi um melhor. Trabalhando com uma equipe de filmagem, ele captou a primeira filmagem de lula gigante.

A chave para isso, de acordo com a membro da equipe Edith Widder of the Ocean Research & Conservation Association in Fort Pierce, Florida, foi furtivo. Ela suspeitava que os propulsores elétricos que alimentam a maioria das câmeras submersíveis estavam afugentando a lula. Em vez disso, ela inventou uma engenhoca chamada Medusa, uma câmera movida a pilhas presa a uma isca. A Medusa emitiu uma luz azul, concebida para imitar a luz produzida por uma medusa de coroa chamada Atolla. Quando esta medusa é atacada, ela usa a sua luz para atrair qualquer criatura maior que se esconde nas proximidades para atacar o atacante.

A alimentação da medusa
>p> A filmagem do primeiro mergulho de oito horas estava em branco, mas durante a segunda tentativa, os enormes braços de uma lula gigante de repente apareceram na tela. “Estávamos a gritar de cabeça baixa”, diz Widder.

A lula só deu mordidas muito pequenas e delicadas

Depois de mais algumas tentativas, eles viram a lula por inteiro e a viram envolver os braços em torno de toda a plataforma da câmara. Ele apontou precisamente para o local onde um predador teria estado, confirmando que era de facto um predador activo.

Para atrair ainda mais a lula, Kubodera deixou cair uma lula mais pequena como isco. Ele e outros dois passaram 400 horas em um submarino apertado, para obter mais imagens e ver a criatura com seus próprios olhos.

Uma lula gigante atacou, mas a isca “não foi triturada da maneira que você teria pensado”, diz Widder. A lula se alimentou por 23 minutos, mas só levou mordidas muito pequenas e delicadas com seu bico parecido com o de papagaio, mas foi se mordendo gradualmente. Widder pensa que a lula gigante não pode devorar suas presas rapidamente, porque elas podem sufocar.

p>Lula gigante não são claramente os monstros assustadores como eles foram pintados. Elas só atacam suas presas diretas, e Roper acredita que elas não são naturalmente agressivas aos seres humanos. Tanto quanto podemos dizer são gigantes mais gentis, diz Roper, que os chama de “criaturas magníficas”.

As lulas gigantes masculinas têm um pênis externo de até 1m de comprimento

Apesar de serem conhecidas há mais de 150 anos, ainda não sabemos quase nada sobre seus padrões comportamentais ou sociais diários, hábitos alimentares ou para onde viajam em um dia ou ano típico. Até onde sabemos são animais solitários, diz Roper, mas suas vidas sociais permanecem misteriosas.

Nem sabemos onde ou com que freqüência acasalam. Provavelmente não podemos extrapolar a partir de lulas menores. Enquanto na maioria dos cefalópodes, os machos têm um braço modificado para armazenar esperma, as lulas gigantes masculinas têm um pénis externo de até 1m de comprimento.

Numa tentativa de descobrir os seus misteriosos hábitos de acasalamento, dois pesquisadores australianos analisaram várias lulas gigantes femininas em 1997. As suas descobertas sugerem que o acasalamento das lulas gigantes é um negócio violento de espingardas. Eles concluíram que o macho usa seu pênis musculoso e alongado para “injetar” pacotes de esperma chamados espermatóforos diretamente nos braços das fêmeas, deixando feridas rasas. Estudos posteriores sugerem que os espermatóforos fazem isso em parte por conta própria, usando enzimas para quebrar a pele da fêmea.

Não se sabe como as fêmeas acessam esse esperma para fertilizar seus óvulos. Ela pode rasgar sua pele com seu bico, ou a pele que a cobre pode quebrar e liberar o esperma.

O que é claro é que as lulas gigantes são muito bem sucedidas na produção de descendentes. Elas parecem viver em todos os oceanos, à excepção das regiões polares, e a sua população deve certamente ser grande se conseguirem satisfazer os desejos de tantos cachalotes. Há provavelmente milhões deles por aí, diz Widder. Ela diz que os humanos têm claramente explorado o oceano profundo de uma forma que os assusta, ou teríamos visto mais deles.

Lula gigante que vive em lados opostos do planeta pode ser quase geneticamente idêntica

Além disso, no ano passado, surgiu que todas as 21 espécies descritas desde 1857, na verdade, pertencem à mesma espécie. Um estudo das sequências de ADN de 43 amostras de tecido retiradas de todo o mundo mostrou que o que parecia ser espécies separadas estavam todas a reproduzir-se livremente.

Isto pode ser porque as larvas de lulas jovens são transportadas ao redor dos oceanos em correntes poderosas. Isso explicaria porque as lulas gigantes que vivem em lados opostos do planeta podem ser quase geneticamente idênticas. Ablett diz que o erro é compreensível, pois muitas das supostas espécies foram originalmente descritas a partir de partes incompletas.

“Toda a população mundial de lulas gigantes pode ter evoluído de uma expansão populacional relativamente recente, após um colapso populacional anterior”, diz Ablett. Ninguém sabe o que causou a diminuição da sua população. A genética só nos diz que a população começou a crescer algum tempo entre 110.000 e 730.000 anos atrás.

Então, se a lula gigante não é um verdadeiro monstro das profundezas, existem outros contendores?

Tem anzóis giratórios para ajudar a capturar peixes

A lula colossal, descrita pela primeira vez em 1925, parece um candidato promissor para um gigantesco monstro marinho. Pode crescer ainda mais que uma lula gigante. O maior espécime já capturado tinha apenas 8m de comprimento, mas parece ter sido jovem, pelo que pode não ter atingido todo o seu comprimento.

Em vez de ter dentes nas ventosas, tem anzóis giratórios para a ajudar a capturar peixes. Mas, ao contrário da lula gigante, parece não ser um predador activo. Em vez disso, a lula colossal flutua ao redor e usa seus anzóis para enganchar as presas que se aproximam demais.

Além disso, a lula colossal só vive nos mares antárticos, então não pode ter sido a inspiração para as lendas escandinavas do Kraken.

Muitas mais violentas são as lulas Humboldt menores, que são conhecidas como “demônios vermelhos” por causa da cor que elas piscam quando em modo de ataque. Eles são mais agressivos que as lulas gigantes e são conhecidos por atacar humanos.

Eles certamente não poderiam arrastar pescadores de barcos

Roper uma vez teve uma fuga com sorte, quando uma lula Humboldt veio “goivando com o seu bico afiado através do meu fato de mergulho”. Alguns anos antes, tinha-lhe sido contada a história de um pescador mexicano que caiu ao mar numa escola de alimentação activa da lula Humboldt. “Ao subir para cima para o seu companheiro puxá-lo para bordo, ele foi atacado e puxado para baixo dos mares e nunca mais foi visto, tendo-se tornado uma refeição para a faminta escola de lulas”, diz Roper. “Considerei-me bastante afortunado por ter saído da água em mais ou menos um pedaço”

No entanto, enquanto a lula Humboldt é claramente perigosa, mesmo no comprimento máximo elas dificilmente são maiores que um humano. Portanto, elas não representam uma ameaça séria, a menos que você esteja na água com elas. Eles certamente não poderiam arrastar pescadores de barcos, como diz a lenda do Kraken.

Em geral, há poucas evidências de uma lula verdadeiramente monstruosa vivendo no oceano hoje em dia. Mas há razões para suspeitar que a lula atingiu tamanhos estupendos num passado distante.

De acordo com Mark McMenamin do Mount Holyoke College em South Hadley, Massachusetts, durante o início da era dos dinossauros, pode ter havido lulas de até 30m de comprimento. Estes krakens pré-históricos podem ter sido presas de ictiossauros, répteis marinhos gigantes que se pareciam um pouco com os golfinhos modernos.

McMenamin apresentou esta ideia pela primeira vez em 2011. Ele encontrou nove vértebras fossilizadas de ictiossauros, dispostas em padrões lineares que, segundo ele, se assemelham ao padrão dos “discos sugadores em tentáculos cefálicos”. Ele sugere que um kraken “matou os répteis marinhos e depois arrastou suas carcaças de volta ao seu covil” para um banquete, organizando os ossos em padrões quase geométricos.

Houve períodos no passado em que as lulas se tornaram muito grandes

É uma idéia especulativa. Em sua defesa, McMenamin aponta que os cefalópodes modernos são algumas das criaturas mais inteligentes do mar, e que os polvos são conhecidos por coletar rochas em seus covis. No entanto, seus críticos apontam que não há evidências de que os cefalópodes modernos estoquem suas presas.

McMenamin encontrou agora um fóssil que ele acredita ser parte da ponta de um antigo bico de lula. Ele apresentou as suas descobertas na Sociedade Geológica da América. “Achamos que estamos vendo uma conexão muito estreita entre a estrutura profunda de um grupo particular de lulas modernas e este gigante Triássico”, diz McMenamin. “O que nos diz é que houve períodos no passado em que as lulas se tornaram muito grandes.”

No entanto, outros paleontólogos ainda não foram convencidos. Até agora, não está claro se realmente existiam lulas gigantescas nos mares do passado.

A lula gigante de hoje, no entanto, aparentemente tem todos os ingredientes necessários para fazer um monstro. Mas ao invés da realidade do animal, é a nossa percepção, enlameada por histórias, que mantém o Kraken vivo.

Talvez nunca saibamos o que está lá em baixo

Talvez a lula permaneça tão misteriosa, quase mítica, porque é tão esquiva e escondida tão profundamente. “Os humanos precisam dos seus monstros”, diz o Roper. As lulas gigantes são tão grandes, e são animais tão “assustadores”, que é fácil transformá-los nas bestas violentas da nossa imaginação.

Mas mesmo que as lulas gigantes sejam gigantes gentis, o próprio oceano permanece profundamente misterioso. Apenas 5% dele já foi explorado, e novas descobertas ainda estão sendo feitas. O tubarão megamouth tem mais de 5m de comprimento, e tem um rosto que ninguém jamais esqueceria, mas só foi descoberto em 1976.

Talvez nunca saibamos bem o que há lá em baixo, diz Widder. É perfeitamente possível que haja algo muito maior e mais assustador que uma lula gigante à espreita em profundidades muito além do alcance humano.