Sunt calmarii masivi cu adevărat monștrii marini de legendă?

De secole, pescarii din Norvegia și Groenlanda au povestit despre un monstru marin terifiant: krakenul. Se presupune că această creatură imensă are tentacule uriașe care te pot smulge din barcă și te pot târî în adâncurile oceanului. Nu-l poți vedea venind, pentru că se ascunde adânc sub tine, în apele întunecate. Dar dacă vă treziți brusc că prindeți foarte mulți pești, ar trebui să fugiți: krakenul ar putea fi sub voi, speriind peștii spre suprafață.

În 1857, krakenul a început să treacă de la mit la realitate, grație naturalistului danez Japetus Steenstrup. Acesta a examinat un cioc mare de calmar, cu un diametru de aproximativ 8 cm, care a eșuat pe țărmurile Danemarcei cu câțiva ani mai devreme. Inițial, el a putut doar să ghicească dimensiunea totală a animalului, dar în curând i-au fost trimise părți dintr-un alt specimen din Bahamas. Când Steenstrup și-a publicat în cele din urmă descoperirile, a ajuns la concluzia că krakenul era real și că era o specie de calmar uriaș. El a numit-o Architeuthis dux, ceea ce înseamnă „calmarul conducător” în latină.

Doar după ce Steenstrup a descris creatura, oamenii de știință au putut începe să deslușească dacă exista vreun adevăr în vechile mituri. Era acest calmar uriaș chiar atât de periculos precum legendele îi făcuseră pe oameni să creadă? De unde venea și ce urmărea în adâncurile întunecate ale mării?

Krakenul a stăpânit imaginația oamenilor timp de sute de ani. Scriitorul norvegian Erik Pontoppidan a descris unul în detaliu în cartea sa din 1755, Istoria naturală a Norvegiei. Potrivit pescarilor, a scris Pontoppidan, acesta era de mărimea unui „număr de insule mici”, iar spatele său părea să fie de „aproximativ o milă și jumătate englezească”.

Navighează prea aproape și Scylla ar încerca să te mănânce

Tentaculele sale apucătoare erau doar o parte a problemei. „După ce acest monstru a stat la suprafața apei o perioadă scurtă de timp, începe să se scufunde din nou încet, iar atunci pericolul este la fel de mare ca înainte; pentru că mișcarea de scufundare a lui provoacă o astfel de umflătură în mare și un astfel de vârtej sau vârtej, încât atrage totul în jos odată cu el.”

Diferite culturi aveau nume diferite pentru monștrii care sunau similar. Mitologia greacă o descrie pe Scylla, o zeiță a mării cu șase capete care stăpânea stâncile de pe o parte a unei strâmtori înguste. Navighează prea aproape și ea ar încerca să te mănânce. În Odiseea lui Homer, Odiseu a fost nevoit să navigheze aproape de Scylla pentru a evita un monstru și mai rău. Ca urmare, șase dintre oamenii săi au fost pierduți în fața Scyllei, care i-a azvârlit pe stânca ei și „i-a zăvorât cu șuruburi crude”.

Chiar și scriitorii de science-fiction au intrat în joc. În „Douăzeci de mii de leghe sub mări”, Jules Verne descrie un calmar uriaș care seamănă clar cu krakenul. Acesta „ar putea să încurce o navă de cinci mii de tone și să o îngroape în abisul oceanului”. Așadar, calmarul gigant real se ridică la înălțimea omologilor săi legendari?

De la descoperirea inițială a lui Steenstrup, au mai fost descrise aproximativ 21 de specii de calmar gigant. Niciuna nu provenea de la animale vii, ci mai degrabă de la părți sau, ocazional, de la specimene întregi, aduse pe țărm.

Chiar și acum, nimeni nu este sigur cât de mari pot crește calmarii uriași

De exemplu, în 1933, o nouă specie numită A. clarkei a fost descrisă de Guy Colborn Robson, pornind de la un specimen aproape intact găsit pe o plajă din Yorkshire, Anglia. Acesta „nu se putea referi la niciuna dintre speciile descrise până în prezent”, dar era atât de dezintegrat încât Robson nu a putut nici măcar să-i determine sexul. Alții au fost descriși după ce au fost găsiți în interiorul pântecelor de cașalot, care, în mod evident, i-au mâncat.

Se crede că calamarii giganți pot ajunge la o lungime de 13 sau chiar 15 m, inclusiv tentaculele. O estimare a sugerat că ar putea ajunge la 18 m, dar aceasta ar putea fi o supraestimare serioasă, spune Jon Ablett de la Muzeul de Istorie Naturală din Londra, Marea Britanie. Acest lucru se datorează faptului că țesutul calmarului poate acționa ca un cauciuc la soarele de la amiază, astfel încât, atunci când un calmar se spală și se usucă, se poate întinde.

Este revelator faptul că, chiar și acum, nimeni nu este sigur cât de mare poate crește calmarul uriaș. Specimene întregi nu se găsesc aproape niciodată, din cauza naturii evazive a calmarului. Aceștia își petrec cea mai mare parte a timpului la adâncimi cuprinse între 400 și 1000 de metri. Aceasta poate fi în parte o încercare de a rămâne în afara razei de acțiune a spermatozoizilor înfometați, dar este un succes parțial, în cel mai bun caz. Balenele sunt perfect capabile să se scufunde la astfel de adâncimi, iar un calmar uriaș este aproape lipsit de apărare în fața lor.

Calmarul are un avantaj. Ochii săi sunt cei mai mari dintre toate animalele: sunt la fel de mari ca niște farfurii de cină, cu un diametru de până la 27 cm (11 inci). Se crede că acești ochi gigantici au evoluat special pentru a repera balenele de la distanțe mari, dându-i timp calmarului să ia măsuri de evitare.

La rândul lor, calmarii uriași se hrănesc cu pești, crustacee și calamari mai mici, toate acestea fiind descoperite în stomacurile celor analizate. Un calmar uriaș s-a dovedit a avea chiar rămășițele altor calmaruri uriașe în stomac, ceea ce sugerează că aceștia recurg uneori la canibalism – deși nu este clar cât de des.

Calmarul pare că nu ar trebui să aibă probleme în a-și prinde prada. Ei au două tentacule lungi care ar putea să-și prindă victimele. De asemenea, au opt brațe, acoperite cu zeci de ventuze căptușite cu inele cornoase cu dinți ascuțiți. Dacă un animal este prins de un număr suficient de mare de aceste ventuze, nu ar mai putea scăpa niciodată, spune Clyde Roper, un vânător de calamari uriași pensionat de la Smithsonian Institution din Washington.

Sună ca un calvar terifiant. Dar nimic din toate acestea nu este o dovadă că calmarul uriaș este un prădător activ. Unii mari ucigași, cum ar fi rechinii somnoroși, se mișcă încet pentru a-și conserva energia. Ei scormonesc după hrană doar atunci când aceasta se prezintă. În teorie, calmarul uriaș ar putea face același lucru.

Această idee a fost spulberată în 2004. Hotărât să observe un calmar gigant viu în sălbăticie, Tsunemi Kubodera de la Muzeul Național de Știință din Tokyo, Japonia, a făcut echipă cu expertul în balene Kyoichi Mori. Împreună au folosit ca ghid locațiile cunoscute ale cașaloților și au fotografiat un calmar gigant viu în apropiere de Insulele Ogasawara din nordul Pacificului.

A capturat primele imagini video cu calmarul uriaș

Kubodera și Mori au ademenit calmarul uriaș cu momeală și au descoperit că acesta atacă pe orizontală, întinzându-și tentaculele în fața sa. Odată ce calmarul a prins ceva, tentaculele sale s-au înfășurat „într-o minge neregulată, în același mod în care pitonii își înfășoară rapid prada în spirale ale corpului lor imediat după ce lovesc”, potrivit raportului lor.

Opt ani mai târziu, Kubodera a mers mai departe. Lucrând cu o echipă de filmare, el a capturat primele imagini video cu calmarul uriaș.

Cheia, potrivit lui Edith Widder, membră a echipei, de la Ocean Research & Conservation Association din Fort Pierce, Florida, a fost furtișagul. Ea a suspectat că propulsoarele electrice care alimentează majoritatea camerelor submersibile speriau calmarul. În schimb, ea a venit cu o invenție numită Medusa, o cameră cu baterii atașată la o momeală. Medusa emitea o lumină albastră, concepută pentru a imita lumina produsă de o meduză coroană numită Atolla. Atunci când această meduză este atacată, își folosește lumina pentru a atrage orice creatură mai mare care se ascunde în apropiere pentru a se năpusti și a ataca atacatorul.

Hrănire delicată

Imaginile de la prima scufundare de opt ore au fost în mare parte goale, dar în timpul celei de-a doua încercări, brațele enorme ale unui calmar uriaș au apărut brusc pe ecran. „Am țipat în hohote”, spune Widder.

Calmarul a luat doar mușcături foarte mici și delicate

După alte câteva încercări, au văzut calmarul în întregime și l-au privit cum își înfășura brațele în jurul întregii platforme a camerei. Acesta a țintit cu precizie spre locul în care s-ar fi aflat un prădător, confirmând că era într-adevăr un prădător activ.

Pentru a atrage și mai mult calmarul, Kubodera a lăsat să cadă un calmar mai mic ca momeală. El și alte două persoane au petrecut apoi 400 de ore într-un submarin înghesuit, pentru a obține mai multe filmări și pentru a vedea creatura cu ochii lor.

Un calmar uriaș a atacat, dar momeala „nu a fost mărunțită așa cum ați fi crezut”, spune Widder. Calmarul s-a hrănit timp de 23 de minute, dar a luat doar mușcături foarte mici și delicate cu ciocul său asemănător unui papagal, ronțăind treptat. Widder crede că calmarul uriaș nu-și poate înghiți prada rapid, pentru că s-ar putea sufoca.

Calmarul uriaș nu este, în mod clar, chiar monștrii înfricoșători care au fost prezentați ca atare. Ei își atacă doar prada directă, iar Roper crede că nu sunt agresivi în mod natural față de ființele umane. Din câte ne putem da seama, sunt mai degrabă giganți blânzi, spune Roper, care îi numește „creaturi magnifice”.

Calmarul gigant mascul are un penis extern de până la 1 m lungime

Deși sunt cunoscuți de peste 150 de ani, încă nu știm aproape nimic despre modelele lor comportamentale sau sociale zilnice, despre obiceiurile alimentare sau despre locurile în care călătoresc într-o zi sau într-un an obișnuit. Din câte știm, sunt animale solitare, spune Roper, dar viața lor socială rămâne misterioasă.

Nici măcar nu știm unde sau cât de des se împerechează. Probabil că nu putem extrapola de la calamari mai mici. În timp ce la majoritatea cefalopodelor, masculii au un braț modificat pentru stocarea spermei, masculii de calmar uriaș au un penis extern de până la 1 m lungime.

În încercarea de a descoperi obiceiurile lor misterioase de împerechere, doi cercetători australieni au analizat mai multe femele de calmar uriaș în 1997. Descoperirile lor sugerează că împerecherea calmarului gigant este o activitate violentă și dispersată. Aceștia au ajuns la concluzia că masculul își folosește penisul său musculos și alungit pentru a „injecta” pachetele de spermă numite spermatofori direct în brațele femelelor, lăsând răni superficiale. Studii ulterioare sugerează că spermatoforii fac acest lucru parțial din proprie inițiativă, folosind enzime pentru a străpunge pielea femelei.

Nu se știe cum au acces femelele la acest spermă pentru a-și fertiliza ouăle. Ea ar putea rupe pielea cu ciocul sau pielea care o acoperă s-ar putea rupe și elibera spermatozoizii.

Ceea ce este clar este că calmarul gigant are foarte mult succes în producerea de urmași. Ei par să trăiască în toate oceanele, cu excepția regiunilor polare, iar populația lor trebuie să fie cu siguranță mare dacă pot satisface poftele atâtor capete de balene spermatozoizi. Probabil că sunt milioane de ele acolo, spune Widder. Ea spune că, în mod clar, oamenii au explorat adâncurile oceanului într-un mod care îi sperie, altfel am fi văzut mai mulți dintre ei.

Calmarii uriași care trăiesc în părți opuse ale planetei pot fi aproape identici din punct de vedere genetic

În plus, anul trecut a reieșit că toate cele 21 de specii descrise din 1857 încoace aparțin de fapt aceleiași specii. Un studiu al secvențelor de ADN din 43 de eșantioane de țesut prelevate din întreaga lume a arătat că ceea ce păreau a fi specii separate se încrucișau liber.

Acest lucru se poate datora faptului că larvele tinere de calmar sunt transportate peste tot în oceane în curenți puternici. Acest lucru ar explica de ce calmarii uriași care trăiesc în părți opuse ale planetei pot fi aproape identici din punct de vedere genetic. Ablett spune că greșeala este de înțeles, deoarece atât de multe dintre presupusele specii au fost descrise inițial din părți incomplete.

„Este posibil ca întreaga populație mondială de calmar gigant să fi evoluat în urma unei expansiuni relativ recente a populației, după o prăbușire anterioară a populației”, spune Ablett. Nimeni nu știe ce a cauzat reducerea populației lor. Genetica ne spune doar că populația a început să crească undeva între 110.000 și 730.000 de ani în urmă.

Atunci, dacă calmarul uriaș nu este un adevărat monstru al adâncurilor, mai există și alți pretendenți?

Are cârlige pivotante pentru a-l ajuta să prindă peștii

Calmarul colosal, descris pentru prima dată în 1925, pare un candidat promițător pentru un monstru marin gigantic. Acesta ar putea crește chiar mai mare decât calmarul gigant. Cel mai mare exemplar capturat vreodată avea doar 8 m lungime, dar se pare că era tânăr, așa că este posibil să nu fi ajuns la lungimea maximă.

În loc de dinți pe ventuze, are cârlige pivotante care îl ajută să prindă peștii. Dar, spre deosebire de calmarul uriaș, nu pare a fi un prădător activ. În schimb, calmarul colosal plutește și își folosește cârligele pentru a prinde în capcană prada care se îndepărtează prea mult.

În plus, calmarul colosal trăiește doar în mările antarctice, așa că nu poate fi sursa de inspirație pentru legendele scandinave despre kraken.

Mult mai violenți sunt calmarii Humboldt, mai mici, care sunt cunoscuți sub numele de „diavoli roșii” datorită culorii pe care o strălucesc atunci când sunt în modul de atac. Aceștia sunt mai agresivi decât calmarii uriași și se știe că au atacat oameni.

Cu siguranță nu ar putea să tragă pescarii din bărci

Roper a avut odată o scăpare norocoasă, când un calmar Humboldt a venit „străpungând cu ciocul său ascuțit prin costumul meu de neopren”. Cu câțiva ani înainte, i se spusese povestea unui pescar mexican care a căzut peste bord într-un banc de calmar Humboldt care se hrănea activ. „În timp ce se întindea în sus pentru ca partenerul său să îl tragă la bord, a fost atacat și tras sub ape și nu a mai fost văzut niciodată, după ce a devenit o masă pentru școala înfometată de calamari”, spune Roper. „M-am considerat destul de norocos că am ieșit din apă mai mult sau mai puțin întreg.”

Cu toate acestea, deși calmarul Humboldt este în mod clar periculos, chiar și la lungimea maximă, acesta este cu greu mai mare decât un om. Așa că nu reprezintă o amenințare serioasă decât dacă se întâmplă să vă aflați în apă cu ei. Cu siguranță nu ar putea să tragă pescarii din bărci, așa cum susține legenda krakenului.

În concluzie, există puține dovezi că un calmar cu adevărat monstruos trăiește astăzi în ocean. Dar există motive să bănuim că în trecutul îndepărtat calmarii au atins dimensiuni stupide.

Potrivit lui Mark McMenamin de la Mount Holyoke College din South Hadley, Massachusetts, în timpul erei timpurii a dinozaurilor este posibil să fi existat calmaruri uriașe de până la 30 de metri lungime. Este posibil ca acești krakeni preistorici să se fi hrănit cu ihtiozauri, reptile marine gigantice care semănau puțin cu delfinii moderni.

McMenamin a prezentat pentru prima dată această idee în 2011. El a găsit nouă vertebre fosilizate de la ihtiozauri, dispuse în modele liniare care, susține el, seamănă cu modelul „discurilor de ventuză de pe tentaculele cefalice”. El sugerează că un kraken „a ucis reptilele marine și apoi le-a târât carcasele înapoi în bârlogul său” pentru un festin, aranjând oasele în modele aproape geometrice.

Au existat perioade în trecut când calmarii au devenit foarte mari

Este o idee speculativă. În apărarea sa, McMenamin subliniază că cefalopodele moderne sunt unele dintre cele mai inteligente creaturi de pe mare și că se știe că caracatițele colectează pietre în vizuinile lor. Cu toate acestea, criticii săi subliniază că nu există nicio dovadă că cefalopodele moderne își depozitează prada.

McMenamin a găsit acum o fosilă despre care crede că este o parte din vârful unui vechi cioc de calmar. El și-a prezentat descoperirile în cadrul Societății de Geologie a Americii. „Credem că observăm o legătură foarte strânsă între structura profundă a unui anumit grup de calamari moderni și acest gigant din Triasic”, spune McMenamin. „Ceea ce ne spune este că au existat perioade în trecut în care calmarii au devenit foarte mari.”

Cu toate acestea, alți paleontologi rămân să fie convinși. Deocamdată, nu este clar dacă au existat cu adevărat calmaruri gigantice în mările trecutului.

Calmarul gigant de astăzi, însă, pare să aibă toate ingredientele necesare pentru a deveni un monstru. Dar, mai degrabă decât realitatea animalului, percepția noastră, tulburată de povești, este cea care îl menține în viață pe kraken.

S-ar putea să nu știm niciodată cu adevărat ce se află acolo jos

Poate calmarii rămân atât de misterioși, aproape mitici, pentru că sunt atât de evazivi și pândesc atât de adânc. „Oamenii au nevoie de monștrii lor”, spune Roper. Calmarii uriași sunt atât de mari și sunt niște „animale cu un aspect atât de înfiorător”, încât este ușor să îi transformăm în bestiile violente din imaginația noastră.

Dar chiar dacă calmarii uriași sunt giganți blânzi, oceanul în sine rămâne profund misterios. Doar 5% din el a fost explorat, iar noi descoperiri sunt încă în curs de realizare. Rechinul megamouth are o lungime de peste 5 m și o față pe care nimeni nu ar putea să o uite vreodată, dar a fost descoperit abia în 1976.

S-ar putea să nu știm niciodată cu adevărat ce se află acolo jos, spune Widder. Este perfect posibil să existe ceva mult mai mare și mai înspăimântător decât calmarul gigant, care să se ascundă în adâncuri mult mai îndepărtate decât cele la îndemâna omului.